— Nie przejmuj się drogą sukienką, bo nikt już tego od ciebie nie oczekuje. Po rozwodzie chyba nauczyłaś się żyć znacznie skromniej.
Brooke, jej zaufana asystentka, mocno przyciskała do piersi grubą skórzaną teczkę, obserwując swoją szefową.
— Wcale nie musisz iść na to przyjęcie. To nie jest szczere zaproszenie. To ewidentna pułapka, żeby cię publicznie upokorzyć.
Serena podniosła z toaletki elegancką kopertę w kolorze kości słoniowej.
Przyjęcie miało odbyć się w ogromnej, ogrodzonej rezydencji w Miami, gdzie Damian zaprosił czołowych właścicieli hoteli, znanych dziennikarzy towarzyskich, wpływowych inwestorów z San Diego oraz wspólnych znajomych, którzy zniknęli z jej życia w chwili, gdy zaczął rozpowiadać, że po rozwodzie została z niczym i trzyma ją przy życiu wyłącznie jej głupia duma.
W dolnym rogu zaproszenia, niemal całkowicie ukrytym pod złotym tłoczeniem, Serena dostrzegła logo Helios Capital.
Lekko się uśmiechnęła.
— On nie wie — wyszeptała.
— Czego nie wie? — zapytała Brooke, podchodząc bliżej.
— Wybrał najgorsze możliwe miejsce, żeby zrobić ze mnie pośmiewisko.
Na ekranie telefonu pojawiła się kolejna wiadomość od Damiana:
„Nie spóźnij się dziś wieczorem. Litość również ma swój grafik”.
Brooke wzięła bardzo głęboki oddech, próbując uspokoić rosnące napięcie.
— Pozwól Malcolmowi zająć się tym wszystkim za ciebie.
Serena starannie zamknęła pomadkę w kolorze głębokiej czerwieni i uniosła wzrok.
— Malcolm nie będzie dziś mówił w moim imieniu. Idzie ze mną jako mój partner. To zupełnie co innego.
Za dziesięć dziewiąta przed budynkiem zatrzymał się elegancki czarny SUV.
Malcolm Foster wysiadł pierwszy, wyjątkowo spokojny w idealnie skrojonym ciemnoszarym garniturze.
— Nadal chcesz rozegrać to całkowicie po swojemu? — zapytał, otwierając jej drzwi.
— Chcę, żeby Damian sam wybrał każde słowo, którego dziś przeciwko mnie użyje — odpowiedziała Serena, wsuwając się na skórzane siedzenie.
Nadmorska rezydencja lśniła w blasku olśniewających świateł.
Otaczały ją perfekcyjnie przystrzyżone trawniki, uwijający się parkingowi i świecące kryształowe lampiony.
Damian stał przy głównym wejściu u boku swojej nowej dziewczyny, Paisley Abbott, która wyglądała imponująco w niezwykle eleganckiej granatowej sukni.
Kiedy Damian zobaczył Malcolma idącego obok Sereny, jego arogancka pewność siebie zniknęła na ułamek sekundy.
Potem spojrzał na Serenę schodzącą po kamiennych stopniach w prostej białej sukience.
Jej naturalny spokój był znacznie bardziej niepokojący niż jakikolwiek ostentacyjny pokaz bogactwa.
— Jakże zaskakująco odważnie z twojej strony, Serena — powiedział Damian z uśmieszkiem. — Prawie myślałem, że nie będziesz miała odwagi się tutaj pokazać.
— Nalegałeś tak wytrwale, że odmowa byłaby z mojej strony wręcz niegrzeczna — odpowiedziała spokojnie.
Paisley uśmiechnęła się uprzejmie, ale sztucznie.
— Wyglądasz dziś zupełnie inaczej, Serena. Dużo skromniej niż dawniej.
Serena lekko dotknęła prostego naszyjnika i spojrzała jej prosto w oczy.
— Niektórzy bardzo łatwo mylą prostotę z brakiem odwagi, Paisley.
Damian wybuchnął głośnym śmiechem, który odbił się po holu z przesadną siłą.
— Nadal potrafisz pięknie mówić, Serena. Szkoda tylko, że poetyckie przemowy nie opłacają codziennych rachunków.
Potem praktycznie oprowadzał ją po wielkim salonie, prezentując jak zniszczone trofeum ze swojego dawnego życia.
Przy fortepianie bogata dama z towarzystwa nachyliła się do przyjaciółki i wyszeptała, że Serena to po prostu zdesperowana była żona, która została z niczym.
Główny koordynator wydarzenia podszedł do grupy.
Gdy tylko jego wzrok padł na Serenę, zatrzymał się jak wryty.
— Doktor Quinlan, nie miałem pojęcia, że będzie pani dziś z nami — powiedział nerwowo.
Natychmiast zamilkł.
Ale formalny tytuł już padł.
Damian głęboko zmarszczył brwi.
— Doktor? — powtórzył, patrząc raz na Serenę, raz na koordynatora.
— Świat biznesu jest znacznie mniejszy, niż się wydaje, Damian — powiedziała spokojnie Serena.
Koordynator lekko skłonił głowę z wyraźnym szacunkiem.
— Wszystko jest już oficjalnie przygotowane zgodnie z pani wcześniejszymi instrukcjami.
Ciężka cisza spadła na zgromadzonych jak wielki kamień.
Paisley mocniej ścisnęła kieliszek szampana.
Damian wymusił uśmiech, w którym nie było już prawdziwej pewności siebie.
Kilka minut później wszedł na podwyższoną drewnianą scenę ustawioną w wewnętrznym ogrodzie.
— Przyjaciele, spotykamy się dziś, aby świętować wspaniałą przyszłość Croft Group oraz naszą wspólną zdolność pozostawiania za sobą pewnych etapów i pewnych ludzi — oznajmił dumnie do mikrofonu.
Paisley odezwała się głośno z krawędzi sceny, dbając o to, żeby każdy ją usłyszał.
— Nie każdy ma tyle wielkoduszności, by zaprosić byłą żonę po wszystkim, co straciła.
Serena spokojnie zrobiła krok w stronę światła sceny.
— Czasami utrata czegoś wcale nie jest tragedią, Paisley. Czasem to po prostu konieczne oczyszczenie.
Damian natychmiast zszedł po schodkach.
Jego spojrzenie stwardniało.
— Uważaj, bo ten arogancki ton naprawdę nie pasuje do twojej obecnej sytuacji — ostrzegł cicho.
— Zaprosiłeś mnie tutaj, żeby wszyscy zobaczyli, co ze mnie zostało — powiedziała Serena. — Prawda jest taka, że jeszcze niczego nie zobaczyli.
W tej samej chwili Brooke podeszła do niej pospiesznie, blada, i wyszeptała jej do ucha, że Helios Capital oficjalnie potwierdził przybycie swojego przedstawiciela prawnego.
Damian usłyszał fragment tej informacji i się uśmiechnął, zupełnie nie rozumiejąc jej znaczenia.
— Doskonała wiadomość. Wpuśćcie go natychmiast. Wreszcie możemy przejść do prawdziwych interesów tego wieczoru.
Serena ani drgnęła.
Malcolm również.
Nikt w zatłoczonym pomieszczeniu nie potrafił sobie wyobrazić, co za chwilę się wydarzy.
CZĘŚĆ 2
Damian naprawdę wierzył, że finansowanie Helios Capital uratuje jego rozpadające się imperium.
Jednak spokojna pewność siebie Sereny powoli zaczynała niszczyć jego opanowanie.
Croft Group desperacko potrzebowało tego podpisu.
Ich luksusowe hotele w Phoenix, Denver i Dallas od miesięcy po cichu tonęły w ogromnych długach, podczas gdy Damian nadal kreował wizerunek nietykalnego rodzinnego imperium.
— Natychmiast przenieśmy tę rozmowę do prywatnej sali konferencyjnej — polecił pracownikom. — Nie chcę kolejnych publicznych zakłóceń.
Potem spojrzał pogardliwie na byłą żonę.
— Możesz przyjść i spokojnie posiedzieć, Serena. Może wreszcie zobaczysz, jak prawdziwi profesjonaliści prowadzą poważne interesy.
Serena bez słowa ruszyła za nim.
Malcolm nachylił się lekko do jej ucha.
— Za chwilę spróbuje podpisać wielomilionową umowę, nie mając najmniejszego pojęcia, kto naprawdę siedzi po drugiej stronie stołu.
— Damian zawsze podpisywał dokumenty, nie poświęcając czasu na właściwe odczytanie ludzi wokół siebie — wyszeptała Serena.
Prywatna sala konferencyjna miała ogromny mahoniowy stół oraz sięgające od podłogi do sufitu okna z widokiem na ogród.
Damian z dumą zajął miejsce u szczytu stołu.
Paisley usiadła po jego prawej stronie.
Serena spokojnie odsunęła krzesło z boku, nie pytając nikogo o pozwolenie.
— Nie sądzę, żeby to spotkanie na najwyższym szczeblu było przeznaczone dla sentymentalnych gości, którzy nie mają żadnego udziału w wyniku negocjacji — powiedział chłodno Damian.
— W takim razie dobrze się składa, że nie weszłam tu z powodu żadnych pozostałości uczuć — odpowiedziała natychmiast Serena.
Paisley cicho, szyderczo się zaśmiała.
— Wszyscy wiemy, że przyprowadziłaś dziś Malcolma tylko po to, żeby znowu poczuć się choć trochę ważna.
Malcolm mocno oparł dłonie na oparciu krzesła i spojrzał na Paisley.
— Proszę bardzo uważać, żeby nie pomylić prawdziwego zawodowego partnerstwa z publiczną działalnością charytatywną — powiedział stanowczo.
— A pan powinien uważać, żeby nie pomylić zawodowej dobroczynności z romansem — odparła natychmiast.
Ostra uwaga wywołała falę niezręcznych pomruków wśród obecnych prawników.
Serena poczuła ukłucie obelgi, ale nie spuściła wzroku.
Damian natychmiast wykorzystał okazję.
— Kiedy przechodziliśmy przez rozwód, zachowałem się jak prawdziwy dżentelmen i nigdy publicznie nie powiedziałem o niej ani jednego złego słowa.
To było absolutne kłamstwo.
Przez dwa lata z ogromną starannością budował elegancką fałszywą narrację o ich rozstaniu.
W bogatych kręgach San Francisco twierdził, że Serena jest niestabilna emocjonalnie.
W finansowych środowiskach Charlotte sugerował, że desperacko goni za pieniędzmi, których nie potrafi zrozumieć.
Żonom swoich partnerów powtarzał, że po prostu nie umiała funkcjonować w świecie wysokiego statusu.
Nagle przez podwójne drzwi weszła Brooke z eleganckim tabletem i teczką dokumentów.
— Przepraszam, doktor Quinlan, ale nasz główny zespół prawny prosi o natychmiastowe potwierdzenie dotyczące klauzuli reputacyjnej — oznajmiła wyraźnie.
Główny prawnik Damiana natychmiast uniósł wzrok znad notatek.
— Jakiej klauzuli reputacyjnej?
— Obowiązkowej klauzuli pozwalającej na natychmiastowe zawieszenie wszystkich negocjacji finansowych, jeśli którakolwiek ze stron wykorzystuje transakcję do zniesławiania, manipulowania prasą albo publicznego poniżania osób trzecich — wyjaśniła spokojnie Brooke.
Paisley zesztywniała.
Damian rzucił Serenie ostre spojrzenie.
— Co to za absurdalny teatr? — warknął.
Serena wzięła od Brooke tablet i przesunęła go po szklanym blacie.
Na ekranie widniał świeżo przygotowany artykuł zatytułowany:
„Znany biznesmen pojawia się na ekskluzywnym przyjęciu z zamożnym towarzyszem byłej żony; podejrzenia o wyreżyserowany powrót”.
Obok znajdowały się zweryfikowane wiadomości wysłane przez Paisley bezpośrednio do znanego dziennikarza tabloidu.
Proponowała brutalne nagłówki:
„Utrzymanka”.
„Sponsorowany powrót”.
„Żałosna zemsta byłej żony”.
