CZĘŚĆ 2
Przez jedną długą sekundę stałam między martwą autostradą a otwartymi drzwiami samochodu Nathana Brooksa, czując, jakby cały świat zawęził się do jednego, niemożliwego wyboru.
Za mną rozciągała się bezkresna pustynia pod blaknącym, pomarańczowym niebem.
Przed mną czekał czarny, skórzany fotel, chłodne powietrze napływające z sedana i mężczyzna, którego imię brzmiało jak wypisane na budynkach, umowach i nagłówkach gazet.
„Mamo?” – wyszeptała Lily.
Spojrzałam na nią.
Jej policzki były blade z głodu. Loki przykleiły się do czoła od upału. Z trudem powstrzymywała się od narzekania.
Noah, stojący obok niej, obserwował Nathana z ostrożną podejrzliwością dziecka, które widziało, jak zbyt wielu dorosłych rozczarowało jego matkę.
Pustynny wiatr unosił kurz po poboczu.
Zerknęłam za siebie.
Niczego tam nie było.
Żadnego autobusu.
Żadnego schronienia.
Żadnej rodziny, która na nas czekała.
Żadnego cudu.
Tylko kilometry pustej autostrady i przyszłość, która wyglądała dokładnie tak, jak ostatnie sześć miesięcy naszego życia.
Schroniska dla bezdomnych.
Pokoje w motelu, kiedy tylko było mnie na nie stać.
Dni spędzone na szukaniu pracy.
Noce spędzone na udawaniu, że nie jestem przerażona.
Odwróciłam się do Nathana.
„Nawet mnie nie znasz”.
„Nie” – odpowiedział spokojnie. „Ale wiem wystarczająco dużo”.
„A co ty właściwie wiesz?”
Jego wzrok powędrował w stronę moich dzieci.
„Wiem, że byłaś głodna, zanim je nakarmiłaś”.
Te słowa uderzyły mnie jak policzek.
„Ja
Wiem, że stoisz w stustopniowym upale godzinami, bo nie chcesz ich zostawić w spokoju”.
Ścisnęło mnie w gardle.
„Wiem, że twój syn ciągle patrzy ci w oczy, bo się o ciebie martwi”.
Noah natychmiast odwrócił wzrok.
„I wiem” – kontynuował cicho Nathan – „że większość ludzi wsiadłaby do tego samochodu trzydzieści minut temu, nie zadając ani jednego pytania”.
Po raz pierwszy odkąd się zatrzymał, uwierzyłam mu.
Nie dlatego, że był bogaty.
Ponieważ zwracał na niego uwagę.
„Co się stanie, jeśli się zgodzę?” – zapytałam.
„Jedziesz ze mną do Phoenix”.
„A potem?”
„Spotkasz się z moimi prawnikami”.
Mrugnęłam.
„Prawnikami?”
„Emily, oferuję pomoc prawną, a nie bajkę”.
Coś w tej odpowiedzi sprawiło, że bardziej mu zaufałam.
„Bez niespodzianek?”
„Bez kłamstw”.
„Dlaczego ja?”
Nathan po raz pierwszy się zawahał.
Potem odetchnął.
„Bo wszyscy inni czegoś chcieli”.
„Co to znaczy?”
„Moja mama przedstawiła mnie dziesiątkom kobiet”.
Gorzki uśmiech przemknął mu przez twarz.
„Widziały moją firmę. Mój dom. Moje konto bankowe”.
„A ja?”
„Prosiłeś o pracę”.
Zapadła między nami cisza.
W końcu odezwał się Noah.
„Czy moja siostra dostanie jedzenie?”
Nathan spojrzał mu prosto w oczy.
„Tak”.
„Dzisiaj?”
„Tak”.
Noah skinął głową.
Potem odwrócił się do mnie.
„Myślę, że powinniśmy iść”.
Spokojna pewność w jego głosie o mało mnie nie rozpłakała.
Dziesięć minut później siedzieliśmy w sedanie.
Lily zasnęła, zanim dojechaliśmy do autostrady międzystanowej.
Jej głowa spoczywała na moim ramieniu.
Noah walczył ze snem przez prawie godzinę, zanim w końcu się poddał.
Nathan prowadził w milczeniu.
Kiedy nad Arizoną zapadała ciemność, patrzyłam przez okno, zastanawiając się, czy właśnie uratowałam moje dzieci – czy też popełniłam największy błąd w swoim życiu.
Odpowiedź nadeszła następnego ranka.
Dom Nathana nie był rezydencją.
To była posiadłość.
Nieruchomość, która wyglądała bardziej jak luksusowy ośrodek wypoczynkowy niż miejsce, w którym ktoś mieszkał.
Bramka bezpieczeństwa.
Kamienne fontanny.
Personel, który wydawał się zaskoczony widokiem dzieci biegnących przez główne wejście.
Lily zatrzymała się w holu i spojrzała w górę.
„Mamo” – wyszeptała.
„Co?”
„Sufit jest wyższy niż nasze mieszkanie”.
Prawie się roześmiałam.
Prawie.
Gospodyni domu Nathana, miła kobieta o imieniu Margaret, zaprowadziła nas do apartamentu gościnnego, większego niż jakikolwiek inny, w jakim mieszkaliśmy od lat.
Dzieci miały oddzielne sypialnie.
W pełni zaopatrzona lodówka.
Świeże ubrania czekały w szafach.
A na blacie kuchennym stała taca z kanapkami, owocami i ciepłymi ciasteczkami z czekoladą.
Lily wybuchnęła płaczem.
Nie dlatego, że była smutna.
Bo była głodna.
Margaret natychmiast uklękła obok niej.
„Och, kochanie”.
Lily przytuliła tacę, jakby ktoś mógł jej ją odebrać.
Musiałam się odwrócić, żeby nikt nie zobaczył, jak płaczę.
Trzy dni później poznałam rodzinę Nathana.
I od razu zrozumiałam, dlaczego potrzebował żony.
Jego matka, Eleanor Brooks, była przykuta do wózka inwalidzkiego.
Rak ograniczył ją fizycznie, ale jej wzrok pozostał bystry.
Przyglądała mi się uważnie.
„Więc jesteś Emily”.
„Tak, proszę pani”.
Jej usta lekko się wygięły.
„Wyglądasz dokładnie jak kobieta, którą wybrałby mój syn”.
Nathan o mało się nie zakrztusił kawą.
„Właściwie nie…”
„Wiem, o co chodzi” – przerwała mi Eleanor.
Potem spojrzała na mnie.
„Pytanie brzmi, czy któreś z was zdaje sobie sprawę, w co się pakuje”.
Odpowiedź brzmiała: nie.
Nie.
Ani trochę.
Bo pod koniec kolacji krewni Nathana jasno dali mi do zrozumienia jedną rzecz.
Nienawidzili mnie.
Zwłaszcza jego młodszego brata, Victora.
Victor postrzegał mnie jako przeszkodę.
Obcego, który stał między nim a firmą, którą desperacko chciał kontrolować.
W ciągu następnych kilku tygodni ataki stały się nieustanne.
Plotki.
Obelgi.
Prywatni detektywi.
Próby udowodnienia, że byłam łowczynią złota.
Kłamczuchą.
Oszustką.
Ale każde oskarżenie upadało po wnikliwej analizie.
Bo nie było czego szukać.
Byłam dokładnie tym, za kogo się podawałam.
Samotną matką walczącą o przetrwanie.
Ta prawda rozwścieczyła ich bardziej niż jakiekolwiek kłamstwo.
Wtedy wszystko się zmieniło.
Pewnego wieczoru weszłam do biblioteki i zastałam Nathana siedzącego samotnie.
Dla Po raz pierwszy odkąd go poznałam, wyglądał na wyczerpanego.
Nie.
Załamany.
„Zły dzień?” zapytałam cicho.
Zaśmiał się gorzko.
„Mojej matce się pogorszyło”.
Usiadłam obok niego.
Przez kilka minut żadne z nas się nie odzywało.
Potem mnie zaskoczył.
