Nieruchomość była całkowicie ogołocona z mebli. Była ogromna, pusta i rozbrzmiewała echem, niczym nieskazitelna klatka z widokiem na miasto. Staliśmy z Dominikiem przy oknach, podświetlonych od tyłu słońcem, rzucającym na nich długie, ciemne cienie na podłogę.
Wzrok Prestona rozejrzał się po pokoju, powoli przyzwyczajając się do światła. Kiedy podniósł wzrok i w końcu dostrzegł górującą, pokrytą bliznami twarz Dominica, stojącego z rękami splecionymi za plecami, jego twarz całkowicie odpłynęła. To było tak, jakby cała krew w jego ciele zamieniła się w lodowatą wodę. Preston był pasożytem funduszu powierniczego; wyraźnie słyszał ciche, przerażone szepty w elitarnych kręgach legendarnego architekta podziemnego świata, który kontrolował miasto. Po prostu nigdy, w swoich najbardziej aroganckich urojeniach, nie zdawał sobie sprawy, że wżenił się w jego linię krwi.
Preston upadł na brzuch, otwarcie płacząc, z twarzą przyciśniętą do desek podłogi. Arystokratyczny makijaż Beatrice rozmazał się na jej twarzy groteskowymi smugami czerni i czerwieni, a jej starannie wykreowana arogancja została całkowicie zatarta, zastąpiona surową, zwierzęcą paniką.
„Proszę” – błagała Beatrice łamiącym się głosem, żałosnym, piskliwym dźwiękiem, gdy próbowała czołgać się po twardym parkiecie w moim kierunku, z rękami związanymi za plecami. „Victoria, proszę! Musisz mnie posłuchać! Byliśmy zdesperowani! Wołkowowie… nie znasz ich. Chcieli nas zabić! Wyjedziemy dziś z kraju, przysięgam! Nigdy nas więcej nie zobaczysz!”
Zrobiłam krok naprzód, zmniejszając dystans. Moje obcasy od Christiana Louboutina zastukały ostro o drewno – metodyczny, rytmiczny dźwięk, który rozbrzmiał echem niczym strzały w pustym, przepastnym pomieszczeniu. Spojrzałam na nią z góry, czując jedynie zimny, absolutny wstręt.
„Uderzyłaś moją córkę czterdzieści razy, Beatrice” – powiedziałam, a mój głos był upiornie spokojny, spływając po niej jak lodowata woda. „Wyliczyłaś jej ból. Przytrzymałaś ją, patrzyłaś, jak krwawi, i liczyłaś na jej milczenie. Nie doceniłaś jej i poważnie nie doceniłaś mnie”.
Dominic zrobił krok naprzód, wyciągając coś z kieszeni płaszcza. Niedbale rzucił na podłogę między nimi zardzewiały, ciężki, stalowy klucz maszynowy. Gwałtownie uderzył o drewno, a dźwięk sprawił, że Preston drgnął i zaskomlał.
„Wołkowowie czekają w SUV-ach na dole” – stwierdził chłodno Dominic, patrząc na nich z góry, jak na karalucha, zanim go zmiażdży. „Bardzo im zależy na odzyskaniu ich majątku. Macie sześć milionów dolarów do odpracowania w ich obozach pracy. Ale najpierw, Preston…”
Głos Dominica zniżył się do przerażającego szeptu. „…twoja matka jest winna mojej córce czterdzieści przeprosin”.
Z cienia długiego korytarza apartamentu wyłoniła się Lily.
Nie była już płaczącą, załamaną panną młodą w zniszczonej sukni. Miała na sobie elegancki, dopasowany czarny trencz, wysoko uniesioną posiniaczoną twarz i wyprostowaną postawę. Szła naprzód, wspierana przez dwie najgroźniejsze osoby w mieście, i zatrzymała się tuż poza zasięgiem ręki Prestona.
„Proszę, Preston, weź klucz francuski i pomóż matce przekazać te przeprosiny” – rozkazał Dominic, a groźba wisiała w powietrzu ciężka i nieodwołalna. „Albo pozwolę Silasowi i jego ludziom tu pomóc, a obiecuję ci, że zaczną od połamania ci palców jeden po drugim”.
Preston spojrzał na klucz francuski. Spojrzał w przerażające, nieruchome oczy Dominica. A potem spojrzał na matkę. Instynkt przetrwania tchórza to okropna rzecz. Szlochając niekontrolowanie, z katastrofą spływającą mu po twarzy, Preston przewrócił się na drugi bok, niezgrabnie manewrując związanymi rękami, by chwycić ciężki, stalowy klucz francuski.
Kiedy Beatrice zaczęła krzyczeć, błagając syna, Dominic położył ciężką, opiekuńczą dłoń na ramieniu Lily, kierując ją z dala od masakry w stronę prywatnej windy. Nie musieliśmy patrzeć, jak szczury pożerają się nawzajem; chcieliśmy tylko wiedzieć, że pułapka się zatrzasnęła.
Ale gdy ciężkie stalowe drzwi windy zamknęły się, odcinając odrażający dźwięk desperackiej, gwałtownej uległości Prestona, rozbrzmiewający w mieszkaniu, Dominic pozostał całkowicie nieświadomy subtelnego ruchu obok siebie. Widziałem go jednak. Widziałem, jak Lily wsuwa dłoń do kieszeni trencza. Zobaczyłem błysk małego, srebrnego ostrza sztyletu – wyjętego prosto z prywatnej zbrojowni jej ojca – spoczywającego pewnie w jej dłoni. Jej oczy nie były już tylko skupione; płonęły mrocznym, nowo odkrytym, przerażającym ogniem. Ofiara zginęła w tym pokoju hotelowym. Właśnie narodził się drapieżnik.
Rozdział 5: Tygiel Mocy
Sześć miesięcy to mgnienie oka w całym życiu, ale to absolutny
Wieczność, gdy gnijesz w czyśćcu.
Mile dalej, w lodowatych, bezlitosnych, wzburzonych wodach Północnego Atlantyku, Preston wciągał ciężką, cuchnącą sieć po zardzewiałym, oblodzonym pokładzie komercyjnego trawlera. Jego dłonie, niegdyś miękkie i zadbane, były spękane, zrogowaciałe i nieustannie krwawiły. Lodowata słona woda piekła go w otwarte rany niczym kwas. Jego szyte na miarę garnitury od Toma Forda były odległym, gorączkowym marzeniem, zastąpionym ciężkim, poplamionym olejem gumowym kombinezonem. Kiedy się zawahał, a jego wyczerpane mięśnie odmówiły posłuszeństwa, upuszczając róg ciężkiej sieci, surowy, mocno wytatuowany nadzorca syndykatu Wołkowa bezlitośnie kopnął go w żebra butem z metalowym noskiem, warcząc na niego po rosyjsku, żeby ciągnął dalej, albo wyleci za burtę. Był zaledwie ułamkiem procenta długu.
Głęboko pod ziemią, w nieujawnionej, podziemnej pralni przemysłowej prowadzonej przez Wołkowów pod miastem, Beatrice klęczała na czworakach. Powietrze było gęste od duszącego zapachu wybielacza i ostrych chemikaliów przemysłowych. Kobieta, która kiedyś narzekała na gęstość włókien importowanej włoskiej pościeli, teraz szorowała krew, olej i smar z betonowych podłóg przez czternaście godzin dziennie. Jej dłonie były pokryte pęcherzami, podrażnione i trwale poplamione. Jej włosy były skołtunione, szmaragdy dawno zniknęły, a godność całkowicie odarta z uczuć. Nie była już Beatrice, arystokratką z towarzystwa; była więźniem numer 40 i prawdopodobnie umrze tam na dole.
Podczas gdy one gniły w piekle, które dla nich zbudowaliśmy, moja córka była systematycznie wykuwana w ogniu.
W słonecznej, przeszklonej sali konferencyjnej na wysokim piętrze, z widokiem na rozległą panoramę miasta, Lily siedziała u szczytu ogromnego mahoniowego stołu. Fioletowo-czarne siniaki na jej twarzy dawno zniknęły, fizyczne rany się zagoiły, ale zastąpiło je ostre, wyrachowane spojrzenie, które sprawiało, że doświadczeni dyrektorzy korporacji pocili się w koszulach.
Przez ostatnie sześć miesięcy przechodziła radykalną transformację. Za dnia prowadziłem ją przez skomplikowany labirynt ogromnego, legalnego imperium biznesowego naszej rodziny – ucząc ją mechanizmów władzy, wrogich przejęć, wielkich finansów i absolutnej konieczności korporacyjnej bezwzględności. Nocą przebywała w podziemnej sali gimnastycznej posiadłości, uczestnicząc w intensywnych ćwiczeniach taktycznych, strzelaniu z broni palnej i walce wręcz z Silasem. Wiedziała, jak roztrzaskać tchawicę i jak doprowadzić konkurenta do bankructwa.
Prawnik wyznaczony przez konsorcjum, obficie pocący się w tanim, gotowym garniturze, przesunął w jej stronę po wypolerowanym biurku gruby stos dokumentów unieważniających małżeństwa.
