„Uczyłam się, zanim nauczyłam się pisać” – odpowiedziała Mariana. „Moja babcia hodowała owce w Zacatecas”. Wełna, którą tu zostawiasz, by zgniła, mogłaby uratować to ranczo.
Rogelio parsknął sucho.
„Więc pospiesz się, proszę pani. Masz mniej niż 30 dni, zanim przyjdę po wszystko”.
A zanim odszedł, nachylił się do niej.
„Nikt mi nie przeszkadza”.
Mariana spojrzała na niego bez mrugnięcia okiem.
„Więc pamiętaj o mojej twarzy, bo ja będę ci przeszkadzać”.
Tego popołudnia, podczas gdy miasto wciąż drwiło, Mariana spędziła całą noc na leczeniu owiec, praniu gnijącej wełny i wyciąganiu z ruin czegoś, co wydawało się niemożliwe.
O świcie Ernesto znalazł ją w owczarni, pokrytą ziemią, z czterema uratowanymi zwierzętami i kłębkiem białej wełny w dłoniach.
Ale gdy miał właśnie coś powiedzieć, przybył posłaniec z zapieczętowaną kopertą.
Mariana ją otworzyła.
A w środku znajdowało się zdanie, które mogło wszystko zniszczyć:
„Pełna spłata długu wymagana jest w ciągu 72 godzin, w przeciwnym razie ranczo El Mesquite prawnie przejdzie w ręce Rogelio Castanedy”.
CZĘŚĆ 2
Ernesto przeczytał list trzy razy, jakby słowa mogły się zmienić ze zmęczenia.
Ale się nie zmieniły.
W gazecie napisano to samo: 72 godziny na spłatę długu, który rozrastał się jak chwast przez lata. Jeśli tego nie zrobi, Rogelio zabierze ziemię, zwierzęta, dom, a nawet studnię, która nigdy nie wysychała.
Ernesto usiadł na kamieniu na podwórku i zakrył twarz.
„To koniec, Mariano. Nie ma cudu, który mógłby się zdarzyć”.
Schowała list do fartucha.
„To jeszcze nie koniec”.
„Nie rozumiesz?” — powiedział łamiącym się głosem. — „Poślubiłem cię z powodu zakładu”. Przyprowadziłem cię tu, żeby wszyscy się z ciebie śmiali. A ty zacząłeś ratować to, czemu pozwoliłem umrzeć. Nie zasługuję na to, żebyś walczył za mnie.
Mariana spojrzała na niego ze smutkiem, ale nie łagodząc prawdy.
— Nie walczę z powodu zakładu. Walczę, bo ta ziemia nie jest winna twojego tchórzostwa.
To zdanie zabolało go bardziej niż cios.
Ale to była prawda.
Przez kolejne dwa dni Mariana nie spała. Prała wełnę, czesała ją, przędła i uczyła Don Tomasa oddzielać zdrowe zwierzęta od chorych. Pojechała też do miasta szukać Clary, owdowiałej krawcowej, która mieszkała niedaleko targu.
Clara dotknęła czystej wełny i szeroko otworzyła oczy.
— Naprawdę, to świetne. Z tego mogę szyć koce, kamizelki, szaliki… rzeczy, za które w Querétaro zapłaciliby krocie.
Tak narodził się pierwszy związek rancza El Mesquite.
Mariana zajmowała się wełną. Clara szyła. Don Tomas opiekował się stadem. Ernesto, po raz pierwszy od lat, przestał chować się na ganku i zaczął naprawiać płoty, czyścić zagrody i nosić worki.
Miasto znów się śmiało, ale mniej.
Bo pierwsze koce sprzedały się w jeden poranek.
Potem przyszły zamówienia z San Miguel, Querétaro i León. Bogate kobiety chciały tych ręcznie robionych rzeczy, z naturalnej wełny i meksykańskim haftem. To, co wszyscy nazywali śmieciami, zaczęło zamieniać się w pieniądze.
Rogelio zrozumiał i zapłonął gniewem.
Nie mógł pozwolić, żeby ranczo, które chciał kupić za grosze, zaczęło się walić.
Wysłał pośrednika, żeby rozpuścił plotki.
Mówili, że wełna Mariany swędzi. Że koce się rozpadają. Że są brudne. Na rynku były nawet podróbki z nazwą rancza.
Clara przyszła zapłakana z torbą pełną zwrotów.
„Chcą nas zniszczyć”.
Mariana przycisnęła koc do piersi, ale Ernesto wstał przed nią.
„Chodźmy więc od domu do domu” – powiedział. „Niech ludzie sami dotkną prawdziwej wełny”.
Mariana spojrzała na niego zaskoczona.
„Zrobiłbyś to?”
Ernesto przełknął ślinę.
„Naśmiewałem się z ciebie przy wszystkich. Teraz będę cię bronił przy wszystkich”.
I tak zrobił.
Przez trzy dni Ernesto chodził z Marianą i Clarą po okolicznych wioskach. Nie błagali ani nie tłumaczyli się zbytnio. Po prostu wkładali koce w ręce ludzi.
— Dotknij. Umyj. Jeśli się rozpadnie, nie płać.
Prawda zwyciężyła plotki.
Sprzedaż wróciła z większą siłą. Historia mężczyzny, który ożenił się dla żartu i ostatecznie bronił żony, stała się komentarzem na targowiskach, w kościołach i pubach.
Ale Rogelio miał jeszcze jednego ukrytego asa w rękawie.
Czwartego dnia przybył na ranczo z trzema mężczyznami i podpisanym nakazem. Jeśli dług nie zostanie spłacony w całości, miał przejąć stado jako natychmiastowe zabezpieczenie.
Cios był brutalny.
Owce były sercem nowego biznesu. Bez nich nie było wełny. Bez wełny nie było zapłaty. B
Bez płatności ranczo znów umierało.
Mariana stała przed stodołą z wyciągniętymi rękami.
„Jeśli weźmiesz ich, weź najpierw mnie”.
Mężczyźni zatrzymali się.
Rogelio uśmiechnął się pogardliwie.
„Co za piękna scena. Ale łzy nie popłacają”.
Ernesto stał obok niej. Potem Clara. Potem Don Tomas, drżący na lasce.
„On się nie przedostanie” – powiedział starzec.
