O 2:13 nad ranem Laurent Delcourt wybrał, które z dwójki jego dzieci zasługuje na życie.
Élise dowiedziała się dokładnej godziny dopiero kilka tygodni później, kiedy ekspert wyjaśnił, że zegar mikrofalówki zatrzymał się w momencie, gdy płomienie strawiły obwód elektryczny. Tej nocy wiedziała tylko, że coś pełza pod drzwiami jej sypialni.
Na początku myślała, że matka znowu zostawiła w salonie zapachową świecę. Véronique zapalała je każdej nocy, aby nadać ich domowi w Saint-Maur-des-Fossés wygląd spokojnego domu. Uwielbiała zapach lawendy, idealnie ułożone poduszki i rodzinne zdjęcia, na których nikt nie mógł pokazać żadnych oznak zmęczenia.
Potem dym stał się czarny, gęsty i piekący.
Élise usiadła, kaszląc. Poczuła ucisk w gardle. Oczy zaczęły jej łzawić. Na dole okno rozbiło się z głośnym trzaskiem.
„Elise!”
To był głos jej brata.
Otworzyła drzwi i poczuła, jak upał uderza ją w twarz. Korytarz spowijała szara mgła. Pomarańczowe refleksy tańczyły na suficie, jakby ogień już szukał drogi za tapetę.
Kilka metrów dalej dwunastoletni Lucas stał boso w piżamie. Trząsł się tak mocno, że kolana mu się trzęsły. Czternastoletnia Elise przywykła do widoku go chronionego, uspokojonego, otoczonego miłością. Lucas zawsze był przedstawiany jako najsłabszy, nawet gdy był całkowicie zdrowy. Zła ocena wywoływała rodzinne spotkanie. Lekka gorączka zmuszała Véronique do czuwania przy nim przez całą noc.
Kiedy Elise usuwano wyrostek robaczkowy, ojciec zostawił jej wiadomość głosową, bo musiał zawieźć Lucasa na trening piłki nożnej.
Laurent pojawił się na szczycie schodów, z twarzą pokrytą sadzą. Véronique stała za nim, przyciskając wilgotny ręcznik do ust.
Przez ułamek sekundy Élise poczuła ogromną ulgę.
Jej rodzice tam byli.
Chcieli ich wyprosić z domu.
„Tato!”
Wyciągnęła rękę.
Laurent chwycił Lucasa.
Élise nie obwiniała go od razu. Lucas był młodszy. Lucas płakał. Myślała, że ojciec zostawi go z matką, a potem do niej wróci.
Kawałek balustrady nagle się urwał. Płomienie buchnęły na klatkę schodową z dzikim hukiem. Wejście stało się nieprzejezdne.
„Przez okno pokoju gościnnego!” krzyknął Laurent.
Z tego pokoju wychodziło się na płaski dach werandy. Stamtąd mogli zejść rynną do ogrodu.
Laurent mocno przytulił Lucasa i pobiegł na koniec korytarza. Véronique poszła za nim. Elise pobiegła za nimi.
„Zaczekaj na mnie!”
Dym palił ją w płuca. Ledwo mogła dostrzec sylwetkę ojca.
W pokoju gościnnym Laurent otworzył okno i wypchnął Lucasa na dach werandy. Véronique przerzuciła nogę przez krawędź.
Elise podeszła do nich od tyłu.
„Tato, pomóż mi!”
Laurent odwrócił się.
Nigdy nie zapomniała jego spojrzenia.
To nie było spojrzenie mężczyzny ogarniętego paniką. To nie było spojrzenie ojca, który nie wie już, co robić.
To było spojrzenie mężczyzny, który właśnie podjął decyzję.
Elise ponownie wyciągnęła rękę.
Laurent popchnął ją gwałtownie za ramię.
Upadła na komodę. Obcas poślizgnął się na dywanie. Palący ból przeszył jej ramię, gdy drzazga wbiła się w skórę.
„Nie!” krzyknęła. „Jestem tutaj!”
Véronique odwróciła się tylko raz. Na jej twarzy nie malował się strach ani skrucha. Tylko lodowata irytacja, którą czuła za każdym razem, gdy Élise komplikowała sytuację.
„Nie możemy ryzykować utraty naszego syna”.
„Nie ich dzieci”.
„Ich syna”.
Laurent wszedł przez okno. Véronique zniknęła za nim. Lucas szlochał na dachu werandy.
„Élise!” krzyknął.
Potem ojciec go wyniósł.
Okno pozostało otwarte, ale płomienie dotarły do ściany sypialni. Zasłona zajęła się ogniem. Upał zmusił Élise do cofnięcia się.
Przez kilka sekund czekała.
Czekała na powrót ojca.
Czekała, aż matka ją zawoła.
Czekała nawet, aż Lucas będzie się starał do niej przyjść.
Nikt nie wrócił.
Coś w niej pękło, zanim jeszcze sufit zaczął skrzypieć.
Elise przestała czekać, by zostać ich córką.
Zaczęła się czołgać.
Wróciła na korytarz, twarzą niemal przyciśniętą do podłogi, łapiąc powietrze. Każdy oddech przypominał garść rozbitego szkła. Poszła do łazienki, a następnie do schodów gospodarczych prowadzących do pralni.
Pożar już ogarnął kuchnię. Półka przed nią zawaliła się. Żar wylądował na jej piżamie. Zgniotła ją dłonią, nie czując od razu poparzenia.
W pralni zbudowano małą klapę dla Oslo, starego labradora, który zmarł w zeszłym roku. Véronique chciała ją zamknąć, ale Laurent zawsze odmawiał.
Odepchnęła pracę.
Otwór był za wąski dla nastolatka.
Elise kopnęła ramę.
Raz.
A potem znowu.
Zmiękczony plastik pękł. Kawałek metalu przebił jej przedramię. Stłumiła krzyk i parła z całej siły.
Najpierw przebiła ramię, potem głowę. Materiał jej piżamy zajął się materiałem. Dym wypełnił teraz cały pokój.
Elise ciągnęła, aż usłyszała pęknięcie rękawa.
Upadła na wilgotną trawę w ogrodzie.
