Wnętrze samochodu unosiło się zapachem wypolerowanej skóry, drzewa cedrowego, drogiej wody kolońskiej i sterylnej czystości, która wydawała się niemal nierealna po koszmarze, z którego Elena właśnie uciekła.
Za przyciemnianymi szybami świat rozmazał się w smugi szarości i czerni. Deszcz bezlitośnie uderzał w wzmocnione szyby, jakby sama burza próbowała się włamać.
Wewnątrz pojazdu istniały tylko dwie rzeczy: niski, mocny pomruk dwunastocylindrowego silnika i onieśmielająca obecność mężczyzny siedzącego obok niej.
Matthew Carranza nie odwrócił się w jej stronę. Jego wzrok utkwiony był w drodze, a jego profil rysował się w przyćmionym, niebieskim świetle deski rozdzielczej. Wszystko w nim zdawało się wyrzeźbione z czegoś nieustępliwego – jego ostra szczęka, odgarnięte do tyłu, pociemniałe od deszczu włosy i oczy emanujące zimną powagą człowieka przyzwyczajonego do dowodzenia imperiami.
Bez słowa sięgnął po smukły, czarny telefon satelitarny. Nie zawracał sobie głowy wybieraniem numeru. Wystarczyło jedno naciśnięcie przycisku szybkiego wybierania.
„Marcus” – powiedział Matthew, cicho, ale na tyle ciężko, że powietrze w samochodzie zrobiło się gęstsze. „Route 9 i Blackwood Lane. Na drodze stoi kobieta. Patricia Salgado. Trzyma skórzany pasek. Zabierzcie ją z miejsca zdarzenia. Jeśli spróbuje zadzwonić na policję, przypomnijcie jej o zbliżającym się audycie w jej firmie logistycznej. Jeśli skontaktuje się z Becerrą, powiedzcie mu, że ma dwadzieścia cztery godziny na upłynnienie aktywów, zanim ja zlikwiduję jego”.
Elena zamarła. Przycisnęła kolana mocniej, wciskając bose stopy w nieskazitelne skórzane siedzenie.
Znał ich.
Ta myśl uderzyła ją z przerażającą siłą. Nie wsiadła do samochodu jakiegoś przypadkowego nieznajomego. Weszła w świat mężczyzny, który mówił o swoich oprawcach jak o drobnych problemach, które należy usunąć z jego drogi.
Matthew zakończył rozmowę szybkim ruchem kciuka. Dopiero wtedy na nią spojrzał. Jego ciemne spojrzenie przesunęło się po niej z ostrą precyzją, rejestrując każdy szczegół – przemoczony, zniszczony materiał jej taniej sukienki, błoto rozmazane po nogach i głęboki, fioletowy siniak rozprzestrzeniający się na kości policzkowej.
W jego oczach zamigotało coś niebezpiecznego. To nie była litość. Było zimniej. Starej. Bardziej wściekłej.
„Kim jesteś?” zapytał.
„Eleno” – wyszeptała łamiącym się głosem. „Eleno Vargas”.
„Eleno” – powtórzył powoli, jakby rozważając imię. „Córka Arthura Vargasa”.
To nie było pytanie.
Elena zadrżała i skinęła głową. Jej ojciec zmarł dwa lata wcześniej, pozostawiając skromną firmę przewozową pod kontrolą swojej drugiej żony, Patricii. Od tamtej chwili Elena przestała być traktowana jak córka. Stała się zakładniczką, pionkiem, czymś, czym Patricia mogła spłacić hazardowe długi, które wciąż narastały wokół niej.
Dziś wieczorem Patricia wybrała na kupca Oscara Becerry – bogatego, niesławnego mężczyznę o okrutnej reputacji.
„Nie chciałam tego” – powiedziała Elena, dławiąc się słowami, gdy łzy w końcu przedarły się przez jej odrętwienie. Paliły jej posiniaczoną skórę. „Zamknęła mnie w pokoju. Powiedziała, że jeśli tego nie zrobię… jeśli mu nie dogodzę, sprzeda dom mojego ojca. Uderzyła mnie. Więc uciekłam. Po prostu uciekłam”.
Matthew patrzył, jak się rozpada. Nie powiedział jej nic miłego. Nie pocieszył jej.
