Matka Lorenza spojrzała na mnie z nagłą powagą.
„Nie” – powiedziała. „Ale się starasz”.
Nie mogłem odpowiedzieć.
Delikatnie poklepała mnie po nadgarstku i pozwoliła Lorenzowi prowadzić.
Patrzyłam, jak odchodzą, czując ten dziwny ból, który pojawia się po zrobieniu czegoś odważnego, i uświadamiając sobie, że odwaga nie rozwiązuje praktycznych problemów czekających na zewnątrz w następnej chwili.
W sali panowała cisza, dopóki drzwi się za nimi nie zamknęły.
Potem dźwięk powrócił z hukiem.
Szepty. Ruch. Nerwowy śmiech. Kontrola szkód.
Senator Vane odciągnął żonę na bok, mówiąc cicho i szybko. Beatrice otarła sukienkę serwetką, z zastygłą twarzą. Goście odwrócili się do siebie plecami, udając, że nie stali tam wszyscy, patrząc na upokarzanie starszej kobiety.
Pan Bell dobiegł do mnie trzema szybkimi krokami.
„Sophie” – wyszeptał. „Gotuj. Teraz”.
Poszłam za nim przez drzwi dla obsługi.
Gdy tylko znaleźliśmy się za kulisami, blask zniknął. Złoty blask sali balowej ustąpił miejsca jarzeniówkom, stalowym blatom, stosom pudeł i ostremu zapachowi cytrynowego środka czyszczącego. Pracownicy pospiesznie przeszli obok z tacami, udając, że nie patrzą.
Pan Bell poprowadził mnie wąskim korytarzem w pobliżu szatni.
Odwrócił się, zdjął okulary i potarł czoło.
„O czym pan myślał?”
Spojrzałem na swoje czarne buty. Jedna ze sznurówek była postrzępiona.
„Pomyślałem, że ktoś powinien jej pomóc.”
„Nie można tak rozmawiać z gośćmi.”
„Nie rozmawiała. Krzyczeli na nią.”
Wyraz jego twarzy złagodniał na pół sekundy. Potem strach powrócił.
„Wiem” – powiedział cicho. „Ale wiedza nie zmienia sposobu działania tych wydarzeń.”
„Powinna.”
„Tak” – westchnął. „Powinna.”
To prawie zabolało bardziej niż gniew.
Wyciągnął kopertę z marynarki i podał mi ją.
„Twoja wypłata. Za całą zmianę.”
Spojrzałem na niego.
„Ale zmiana się jeszcze nie skończyła”.
„Dla ciebie się skończyła”.
I stało się.
Ziemia zdawała się znikać mi spod stóp, mimo że wiedziałam, że to nastąpi.
„Czy jestem zwolniona?”
„Agencja oznaczy cię jako niedostępną na przyszłe wydarzenia w Palmer House”.
„To znaczy zwolniona”.
Nie zaprzeczył.
Ścisnęłam kopertę między palcami.
Inhalator mojego brata kosztował ponad połowę tego, co było w środku. Czynsz wciąż był zaległy. Do odcięcia telefonu zostały mi dwa dni. Dowiedziałam się, że ta wartość może być wysoka.
Pan Bell zniżył głos.
„Jeśli to cokolwiek znaczy, myślę, że postąpiłeś słusznie”.
Zaśmiałam się cicho, gorzko.
„Czy to cokolwiek warte?”
Jego twarz zrzedła.
Zanim zdążyłam odpowiedzieć, w drzwiach pojawił się jeden z pracowników kuchni.
„Sophie? Ktoś woła o ciebie na zewnątrz”.
Ścisnął mi się żołądek.
„Kto?”
Goniec spojrzał na pana Bella.
„Jeden z ludzi Morettiego”.
Pan Bell zamarł.
Złożyłam kopertę z wypłatą i schowałam ją do kieszeni.
„Nie idę”.
„Sophie” – powiedział łagodnie pan Bell – „może nierozsądnie byłoby odmówić”.
„Może nierozsądnie byłoby przyjąć”.
Otworzył usta, ale nie wydobył z siebie ani słowa.
Poszłam w stronę wyjścia dla personelu, bo siedzenie w miejscu sprawiało, że czułam się jak w pułapce.
Uliczka za hotelem była zimna i unosił się w niej delikatny zapach deszczu, spalin i mokrej tektury. Czarny samochód czekał przy krawężniku pod żółtą latarnią. Obok stał mężczyzna w ciemnym płaszczu. Był szeroki w ramionach, w średnim wieku i wyglądał zaskakująco zwyczajnie, pomijając czujność w jego oczach.
„Panna Clark?” zapytał.
Zatrzymałam się kilka kroków dalej.
„Tak.”
„Nazywam się Vincent. Pan Moretti poprosił mnie, żebym dopilnowała, żebyś dotarła do domu cała i zdrowa.”
„Mogę pojechać autobusem.”
„Jest późno.”
„Już kiedyś jechałam późnym autobusem.”
„Nie wątpię.”
Jego odpowiedź była spokojna. Nie kpiąca. Nie natarczywa.
To utrudniło sprawę.
„Czy wysłał to, bo myśli, że Beatrice Vane będzie mnie ścigać?” zapytałam.
Wyraz twarzy Vincenta się nie zmienił.
„Pan Moretti woli nie pozostawiać niczego przypadkowi.”
„Nie wiem, co to znaczy.”
„To znaczy, że jest wdzięczny.”
„Wdzięczni ludzie zazwyczaj dziękują i idą do domu.”
„Podziękował.”
—A teraz jest samochód.
Vincent skinął głową, jakby przyznając rację.
Tylna szyba opadła.
W środku siedział Lorenzo Moretti.
Serce mi podskoczyło.
Zdjął kurtkę.
Bez niej wydawał się mniej mitem, o którym szeptano w mieście, a bardziej zmęczonym mężczyzną, który próbuje trzymać się razem z przyzwyczajenia.
Jego matka siedziała obok niego z kocem na kolanach. Wyglądała na śpiącą, z głową pochyloną na siedzeniu.
„Jesteś ostrożny” – powiedział.
„Jestem biedny” – odpowiedziałem. „Musimy być”.
Coś zamigotało w jej oczach.
„W porządku”.
Skrzyżowałem ramiona, by osłonić się przed zimnem.
„Doceniam propozycję, ale nic mi nie jest”.
„Nie, nie jest”.
Słowa brzmiały zbyt podobnie do słów jego matki i to zaniepokoiło mnie bardziej niż powinno.
„Nie znasz mnie”.
„Wiem, że stałeś przed kobietą, która miała większy wpływ niż sumienie, bo moja matka się bała”.
„To nie czyni mnie twoją odpowiedzialnością”.
„Nie. To czyni cię kimś, komu coś jestem winien”.
„Nie chcę, żeby ktoś taki jak ty był mi cokolwiek winien”.
Vincent odwrócił wzrok.
Lorenzo nie.
Miasto szumiało wokół nas. Gdzieś w oddali zawyła syrena. Krople deszczu spływały po krawędzi chodnika cienkimi, srebrzystymi strużkami.
„Ktoś taki jak ja” – powtórzył Lorenzo.
Przełknęłam ślinę.
„Wiesz, co ludzie mówią”.
„Tak”.
„Czy się mylą?”
Zerknął na matkę śpiącą pod kocem.
„Nie zawsze”.
Szczerość mnie uciszyła.
Znów na mnie spojrzał.
„Ale dziś wieczorem pytam tylko, czy potrzebujesz podwózki do domu. To wszystko”.
Chciałam odmówić. Duma natychmiast wzrosła, znajoma i ostra.
A potem zawibrował mój telefon.
Wiadomość od Caleba.
Źle oddycham. Wzięłam ostatnią dawkę. Przepraszam.
Przeszedł mnie dreszcz.
Dotknęłam ekranu i natychmiast do niego zadzwoniłam.
Odebrał po trzecim dzwonku, jego głos był słaby i świszczący.
„Soph?”
„Usiądź” – powiedziałam, odsuwając się od samochodu. „Pamiętasz, co powiedział dr Patel. Pochyl się do przodu, łokcie na kolanach”.
„Usiądę”.
„Gdzie jest zapasowy inhalator?”
„Nie ma”.
Zamknęłam oczy.
Wiedziałam. Oczywiście, że wiedziałam. Miałam nadzieję, że jakiś magicznie pojawi się w kuchennej szufladzie.
„Wracam do domu”.
„Nie wściekaj się”.
„Nie jestem wściekła, kochanie. Nie jestem wściekła”.
Próbował się roześmiać, ale jego śmiech przeszedł w kaszel.
Za mną otworzyły się drzwi samochodu.
Odwróciłam się.
Lorenzo wysiadł cicho.
„Ile ma lat?” — zapytał.
Zakryłam telefon.
„Co?”
„Twój brat. Ile ma lat?”
„Dwanaście.”
Spojrzał na Vincenta.
„Najbliższa apteka całodobowa na trasie.”
Vincent skinął głową i wyciągnął telefon.
„Nie” — powiedziałam szybko. „Nie. Nie prosiłam o to.”
Głos Lorenza pozostał spokojny.
„Twój brat potrzebuje lekarstw.”
„Zajmę się tym.”
„Jak?”
Pytanie nie było okrutne.
W tym tkwił problem.
Okrucieństwo pozwoliłoby mi go znienawidzić. To była po prostu rzeczywistość, wyrażona wprost.
Spojrzałam na telefon. Caleb zbyt ciężko dyszał po drugiej stronie.
„Sophie?” — wyszeptał.
„Jestem tutaj” — powiedziałam. „Już jadę.”
Zerknęłam na przystanek autobusowy na końcu przecznicy, a potem na czarny samochód.
Są chwile, kiedy duma przypomina godność.
Są też tacy, dla których duma staje się luksusem.
Sam otworzyłam drzwi samochodu.
„Oddam ci pieniądze” – powiedziałam.
Lorenzo nic nie powiedział, wsiadając.
W środku samochodu unosił się delikatny zapach skóry i lawendy. Jego matka poruszyła się, ale się nie obudziła. Usiadłam naprzeciwko nich, tak daleko, jak pozwalał na to fotel, ściskając telefon i kopertę z wypłatą, jakby jedno i drugie mogło mnie ochronić.
Vincent prowadził.
