„Nie, zapewniam cię, logistyka ślubu jest w jak najlepszym porządku” – warknął do słuchawki, machając lekceważąco do redaktora. „Mara po prostu trochę przesadza w stresie, ale zawsze się otrząsa. Zajmę się nią. Oddzwonię”.
Wsunął telefon do kieszeni i odwrócił się, błyskając swoim milionowym uśmiechem, gotowym do zdjęcia. Wtedy jego wzrok odnalazł mnie.
Siedziałam w absolutnej ciszy na samym końcu długiego, mahoniowego stołu, tuż pod górującym nad miastem portretem mojej babci. Siedziałam nieruchomo jak marmurowy posąg, z idealną postawą, a wyrazem twarzy zimnym i nieprzejednanym niczym martwa zima.
Charyzmatyczny uśmiech na jego twarzy gwałtownie drgnął.
„Mara” – powiedział, a jego głos był zbyt wysoki, próbując przełamać mrożącą krew w żyłach odległość wymuszoną jasnością. „Proszę bardzo. Zastanawialiśmy się, dlaczego nie witasz gości”.
Nie wypowiedziałam ani słowa. Po prostu wytrzymałam jego spojrzenie i skinęłam nieznacznie głową w stronę szczytu stołu. W stronę jego krzesła.
Adrian wypiął pierś i podszedł bliżej. Wyciągnął rękę, by odsunąć aksamitne krzesło i zająć należny mu tron. Wtedy spuścił wzrok. Zobaczył surową kremową kopertę spoczywającą na poduszce, ciężką, imponującą pieczęć z czarnego wosku lśniącą w świetle żyrandola.
Jego dłoń zamarła w powietrzu. Krew wyraźnie odpłynęła z jego idealnie opalonej twarzy. Pułapka oficjalnie się zatrzasnęła…
Rozdział 4: Egzekucja
Przez długą, bolesną chwilę Adrian po prostu wpatrywał się w kopertę. Nie dotknął jej. Już na początku mojej kariery nauczyłam się, że aroganccy, oszukańczy mężczyźni boją się dokumentów papierowych o wiele bardziej niż krzykliwych kłótni. Krzyk można podpalić gazem; papier jest trwały.
„Czy to ma być jakiś awangardowy występ, Maro?” zapytał, a jego głos nabrał defensywnego, kpiącego tonu, gdy rozglądał się po zdezorientowanych gościach.
„Nie, Adrianie” – odpowiedziałam, a mój głos niósł się wyraźnie po krysztale i srebrze. „Przedstawienia teatralne wymagają publiczności, której zdanie…
s, które naprawdę cenię”.
Vivienne zesztywniała, a jej ręka powędrowała do gardła. „Jak śmiesz! Jak śmiesz mówić do mojego syna takim tonem publicznie?”
Przeniosłam wzrok na starszą kobietę, moje oczy były martwe i beznamiętne. „Mam mówić do niego jak do malucha, Vivienne? Czy jak do dorosłego mężczyzny, który zaraz zostanie pociągnięty do odpowiedzialności za własne katastrofalne decyzje?”
Napięcie w pokoju gęstniało. Zirytowana wahaniem brata, Camille agresywnie chwyciła kopertę z krzesła. Zerwała czarną plombę z głośnym trzaskiem, który odbił się echem od ścian. Wyciągnęła wierzchnią kartkę. Jej wzrok szybko przesunął się po tekście, a potem jeszcze szybciej.
W jednej chwili jej twarz całkowicie zbladła, pozostawiając ją chorą i pozbawioną wyrazu.
Adrian spanikował. Rzucił się do przodu, gwałtownie wyrywając dokumenty z drżących rąk siostry. „Co to jest?” Co tu się, do cholery, dzieje?”
„To już koniec” – stwierdziłem po prostu.
W Sali Ogrodowej zapadła przerażająca, dusząca cisza.
Wzrok Adriana przesunął się po pierwszym dokumencie – szkicu komunikatu prasowego. Zacisnął szczękę tak mocno, że myślałem, że pęknie mu ząb.
Pan Adrian Vale i pani Mara Ellison zgodnie postanowili zerwać zaręczyny ze skutkiem natychmiastowym.
Uniósł wzrok, a żyła na jego skroni niebezpiecznie pulsowała. „Za obopólną zgodą? Myślisz, że możesz to tak po prostu opublikować bez mojej zgody?”
„Możesz bez przeszkód publicznie sprzeciwić się temu sformułowaniu” – powiedziałem, odchylając się na krześle. „Jeśli to zrobisz, mój zespół ds. reklamy natychmiast opublikuje zdjęcie z monitoringu w tabloidach wraz z wydrukowanym sprostowaniem, w którym wyjaśnię dokładnie, dlaczego cię zostawiłem”.
Ciężkie drewniane krzesło agresywnie zaszurało o deski podłogi. Tessa, siedząca nieswojo obok dwóch inwestorów, wydała z siebie cichy, przerażony szept. „Adrian…”
Vivienne miotała głową to na syna, to na przyszłą synową, kurczowo trzymając się krawędzi stołu wypielęgnowanymi pazurami. „O czym ty do licha mówisz? O jakim zdjęciu?”
Zanim Adrian zdążył je ukryć, wstałam, podeszłam do jego strony stołu, wyrwałam błyszczące zdjęcie z tyłu jego drżącego stosu papierów i rzuciłam je odwróconą stroną do góry na środek stołu.
Wylądowało tuż przed Camille.
Tessa zakryła usta obiema dłońmi, a z jej gardła wyrwał się stłumiony szloch.
Camille wpatrywała się w obraz brata całującego namiętnie jej najlepszą przyjaciółkę. Otworzyła usta, ale nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Spojrzała na Tessę, a w jej oczach zapłonęła nagła, toksyczna nienawiść. „Przyniosłeś tu te śmieci?” syknęła do mnie, a jej głos drżał z wściekłości.
„Nie, Camille” – poprawiłam cicho, wracając na swoje miejsce. „Twój brat sprowadził te śmieci do mojego życia. Ja tylko przyniosłam fakturę”.
Na drugim końcu stołu, oczy redaktora działu towarzyskiego błyszczały drapieżnym dreszczem rekina wyczuwającego świeżą krew w wodzie. Jeden z aniołów biznesu powoli odsunął krzesło, oddalając się od kręgu rażenia.
Adrian przełknął ślinę, próbując siłą odtworzyć swoją zdruzgotaną osobowość samca alfa. Wydał z siebie protekcjonalne prychnięcie. „Całkowicie przesadzasz, Maro. To była chwilowa utrata równowagi. Wpływowe pary każdego dnia znoszą o wiele gorsze rzeczy”.
„Może i pary tak” – odpowiedziałam, ściszając głos do śmiertelnego szeptu. „Ale nieuczciwe firmy”.
To stwierdzenie uderzyło go jak cios w mostek.
