Myślałam, że cierpliwość i życzliwość zapewnią mi w końcu miejsce w rodzinie męża. Potem jedno odkrycie uświadomiło mi, że grałam w grę, w którą nigdy nie mogłam wygrać.
Dwie sukienki wisiały mi na palcach i żadna nie wydawała się wystarczająco opancerzona na to, co miało nadejść.
Granatowa wyglądała, jakbym za bardzo się starała. Czarna wyglądała, jakbym się poddała. Potrzebowałam czegoś, co mówiłoby: „Dokładnie wiem, co robisz, Lori, i przyniosłam rachunki”.
„Może powinnam po prostu założyć kolczugę” – mruknęłam do lustra, gdy Biscuit mrugał do mnie z łóżka.
Trzy lata wcześniej, kiedy wyszłam za Masona, naprawdę wierzyłam, że wyszłam za mąż za wspaniałą rodzinę. Mason był miły i troskliwy, to był mężczyzna, z którym chciałam spędzić życie, a myślałam, że miłość złagodzi wszystko inne.
Potem zaczęły się komentarze.
Na początku drobne, ukryte między uściskami i rodzinnymi zdjęciami.
Matka Masona, Lori, nigdy tak naprawdę mnie nie akceptowała. Cokolwiek robiłam, nigdy nie było to do końca tak, jak trzeba.
„Och, Samantho, kochanie, zazwyczaj nie solimy ziemniaków, ale jest w porządku”.
„Dobrze ci w tym odważnym kolorze, kochanie. Bardzo odważnym”.
I jej ulubione, zawsze wypowiadane z delikatnym, znaczącym uśmiechem:
„Niektóre kobiety są żonami, a niektóre miłością życia mężczyzny”.
Nie trzeba było długo się zastanawiać, żeby wiedzieć, kogo miała na myśli.
Cheryl. Była dziewczyna Masona.
Jakimś cudem Cheryl pojawiała się na każdych urodzinach, świętach i niedzielnych obiadach, zawsze wyglądając na lekko zaskoczoną swoją obecnością. Lori zachowywała się, jakby to był zbieg okoliczności, ale w końcu zrozumiałam, że ją zaprasza.
Na ostatnim spotkaniu obserwowałam Cheryl z drugiego końca stołu. Ciągle bawiła się mankietem rękawa i ledwo spojrzała na Masona. Nie wyglądała na triumfującą. Wyglądała, jakby odliczała minuty do wyjścia.
Wtedy uznałam, że to wina.
Położyłam czarną sukienkę na łóżku i sięgnęłam po telefon.
Mason napisał SMS-a z dołu.
„Wszystko w porządku? Mama potwierdziła, że jutro punktualnie o siódmej. Jesteś już pewna co do sukienki?”
Wpatrywałam się w słowo „mamo” i poczułam narastającą irytację.
„W porządku” – napisałam. „Zaraz zejdę”.
Najgorsze było to, że Mason naprawdę był dobrym człowiekiem. Trzymał mnie za rękę podczas filmów, robił herbatę, kiedy byłam chora i pamiętał o każdej rocznicy.
Ale w obecności matki milczał. Rzucał mi przepraszające spojrzenia zza stołu i miał nadzieję, że uda mi się wyczytać z nich przeprosiny, podczas gdy wszyscy będą już szli dalej, a ja udawałam, że nic mnie nie boli.
Po trzech latach byłam zmęczona.
„Wiesz, jaki masz problem?” – powiedziałam do odbicia w lustrze, zdejmując sukienkę z wieszaka.
Moje odbicie nie odpowiedziało.
„Ciągle masz nadzieję, że cię polubi. I nigdy się to nie uda. Więc koniec z nadzieją”.
Włożyłam sukienkę.
Jutro nie będę siedzieć cicho, gdy Lori będzie chwalić Cheryl i mnie krytykować.
„Po raz pierwszy, Lori” – wyszeptałam – „usłyszysz mnie”.
Trzy tygodnie wcześniej stałam na ganku Lori, trzymając w dłoniach domowej roboty tartę cytrynową i uśmiechając się z uśmiechem, który wyćwiczyłam w samochodzie.
Drzwi otworzyły się, zanim zdążyłam zapukać.
„Samantho, kochanie” – powiedziała Lori, zerkając na deser. „Przyniosłaś coś. Jaka odważna z twojej strony”.
„To cytryna. Ulubiony Masona”.
„Mhm. No cóż, zobaczymy, jak się sprawdzi w porównaniu z ciastem, które przyniosła ciocia Doreen. Użyła prawdziwego masła”.
Przygryzłam wewnętrzną stronę policzka i weszłam.
W salonie było już tłoczno. Mason przyjechał wcześniej taksówką, żeby pomóc mi dokończyć tartę. Pomachał z kanapy i lekko wstał, po czym odchylił się, gdy Lori ruszyła w stronę kuchni.
Postawiłam tartę obok trzech innych deserów, a mój położyłam z tyłu.
Wtedy zadzwonił dzwonek do drzwi.
Już wiedziałam.
„Och, Cheryl, co za miła niespodzianka!” – zawołała Lori z przedpokoju. „Nie miałam pojęcia, że jesteś w okolicy!”
Cheryl weszła do środka, ciasno splatając ramiona na brzuchu.
„Ja, hm, przyniosłam wino” – powiedziała.
Tym razem uważnie jej się przyglądałam. Nie uśmiechała się i co chwila rozglądała się dookoła, jakby sprawdzała wyjścia. Na lewej ręce miała cienką opaskę, którą szybko wsunęła pod rękaw, gdy Lori wciągnęła ją do środka.
Mason zesztywniał na kanapie.
Spojrzał na mnie, obdarzył mnie tym samym przepraszającym uśmiechem, po czym odwrócił wzrok.
To wszystko, co usłyszałam.
Przetrwałam kolację, licząc zęby widelca. Cheryl prawie się nie odzywała, przesuwając jedzenie po talerzu i udzielając krótkich odpowiedzi na podchwytliwe pytania Lori.
„Pamiętasz, jak pojechałaś z Masonem do tego małego domku?” – zapytała radośnie Lori. „Czyż to nie był najcudowniejszy weekend?”
„To było dawno temu” – mruknęła Cheryl.
„Ale takie słodkie wspomnienie”.
Odłożyłam widelec.
„Lori, czy mogłabym z tobą porozmawiać na chwilę? Na korytarzu?”
Otarła usta serwetką niczym królowa udzielająca audiencji.
„Oczywiście, kochanie”.
Kiedy zniknęłyśmy z pola widzenia, zapytałam: „Zaprosiłaś ją?”
Lori przechyliła głowę. „Kogo zaprosić?”
„Nie. Proszę”.
Jej uśmiech się nie zmienił.
„Tak, Samantho. Zaprosiłam Cheryl. Zawsze zapraszam Cheryl”.
„Dlaczego?”
„Bo Cheryl była jedyną kobietą, która naprawdę zasługiwała na mojego syna” – powiedziała spokojnie. „Niektórzy ludzie po prostu nie są okrutni”.
Chcę być częścią tej rodziny”.
Lori poklepała mnie po ramieniu.
„A teraz nie psujmy wieczoru. Ciasto Doreen czeka”.
Po czym wróciła do jadalni, jakby właśnie skomentowała pogodę.
Zostałam tam, wpatrując się w oprawione zdjęcia Masona z dzieciństwa, wiszące na ścianie.
Lori była na każdym z nich.
Jazda do domu była cicha.
