Sześć miesięcy później, podczas weekendowego spaceru nad jeziorem, Daniel poprosił ją o rękę.
Problemy zaczęły się w dniu, w którym przedstawił ją swojej matce.
Teresa zmierzyła ją wzrokiem od stóp do głów.
— Skąd właściwie pochodzisz?
— Z małego miasteczka na południu Illinois — odpowiedziała uprzejmie Clara. — Od pięciu lat mieszkam w Chicago.
— Ach… kolejna dziewczyna, która przyjechała do wielkiego miasta, żeby ułożyć sobie życie z kimś dobrze sytuowanym.
Daniel spuścił wzrok na buty. Clara odpowiedziała napiętym, uprzejmym uśmiechem.
Ślub był skromny i spokojny. Podpisali dokumenty w ratuszu, zjedli prostą kolację z najbliższymi przyjaciółmi i wynajęli niewielkie jednopokojowe mieszkanie w Lincoln Park. Pierwsze tygodnie były szczęśliwe, lecz Teresa wkrótce zaczęła dzwonić codziennie.
W soboty zjawiała się bez zapowiedzi, krytykowała gotowanie Clary i przesuwała palcami po meblach, sprawdzając, czy nie ma kurzu.
— Daniel, powiedz swojej żonie, żeby następnym razem porządnie wyszorowała łazienkę.
On prawie zawsze milczał.
Potem, w lipcu, Teresa wysunęła nowe żądanie.
— Clara ma mi dawać 300 dolarów miesięcznie.
— Dlaczego? — zapytała zszokowana Clara.
— Bo wychowałam Daniela — oznajmiła Teresa rzeczowym tonem. — Teraz ty korzystasz z mężczyzny, którego ukształtowałam. Sprawiedliwie będzie, jeśli mi to wynagrodzisz.
Clara czekała, aż mąż stanie w jej obronie.
— Mamo, chyba nie jest to naprawdę konieczne… — wymamrotał.
Teresa natychmiast zaczęła płakać.
— Oczywiście. Teraz, kiedy masz żonę, własna matka już nic dla ciebie nie znaczy.
Daniel od razu ustąpił.
— Dobrze. Będziemy dawać ci te 300 dolarów.
Później cicho poinformował Clarę, że pieniądze mają pochodzić bezpośrednio z jej pensji.
— Żebyś zrozumiała, czym jest rodzinne zobowiązanie.
Clara czuła się głęboko upokorzona, ale zapłaciła w lipcu, sierpniu, wrześniu, październiku i listopadzie. Oprócz comiesięcznych wpłat gotowała na rodzinne spotkania, co weekend sprzątała mieszkanie Teresy, a nawet wzięła bezpłatny urlop, żeby opiekować się nią podczas grypy.
W grudniu Clara otrzymała 600 dolarów świątecznej premii. Pilnie potrzebowała nowych zimowych butów, ponieważ jej obecna para przemakała w śniegu.
Dokładnie tego wieczoru zadzwoniła Teresa.
— Na urodziny chcę złoty łańcuszek — oznajmiła. — Kosztuje 450 dolarów. Ty mi go kupisz.
— Daniel, naprawdę potrzebuję nowych butów — zaprotestowała Clara podczas prywatnej rozmowy z mężem.
Nawet nie oderwał wzroku od telefonu.
— Poczekaj do następnej wypłaty, Claro. To urodziny mojej matki.
Clara kupiła złoty łańcuszek.
W wieczór urodzinowej kolacji przygotowała pełny posiłek dla dwunastu osób. Kiedy Teresa zaczęła rozdawać gościom niewielkie zapakowane prezenty, tylko Clara została z pustymi rękami.
— A dla mnie? — zapytała cicho.
Teresa roześmiała się sucho i lekceważąco.
— Nie jesteś tutaj gościem. Jesteś synową. Synowe nie dostają prezentów. Przychodzą tutaj, żeby usługiwać.
Przy stole zapadła dusząca cisza. Daniel wpatrywał się w swój talerz, za wszelką cenę unikając kontaktu wzrokowego.
Clara spojrzała na złoty łańcuszek spoczywający na szyi Teresy. Powoli wstała, podeszła do teściowej i wyciągnęła rękę w stronę zapięcia.
Nikt w pokoju nie spodziewał się tego, co zrobiła.
CZĘŚĆ 2
Clara rozpięła łańcuszek i jednym płynnym ruchem zdjęła go z szyi teściowej.
— Co ty wyprawiasz?! — wrzasnęła Teresa.
— Skoro twierdzisz, że synowe nie zasługują na prezenty — odpowiedziała chłodno Clara — nie ma sensu, żebyś przyjmowała prezent ode mnie.
Schowała łańcuszek do kieszeni płaszcza, weszła do kuchni i spakowała wędzonego łososia, świeże owoce, ciasto oraz wino, które kupiła za własne pieniądze.
— Zostaw te torby! — szczeknęła Teresa. — Mamy gości!
— Niech gospodyni nakarmi swoich gości jedzeniem, za które sama zapłaciła.
Daniel zerwał się z krzesła, czerwony ze złości.
— Clara, przestań! Upokarzasz moją matkę przy wszystkich!
Clara odwróciła się do niego. W oczach błyszczały jej powstrzymywane łzy.
— Nie, Daniel. Po prostu odmawiam dalszego upokarzania samej siebie.
Podniosła torby i wyszła.
Siedząc na tylnym siedzeniu taksówki w drodze do domu, nie uroniła ani jednej łzy. Po raz pierwszy od siedmiu miesięcy poczuła głęboką ulgę.
Daniel wrócił do mieszkania trzy godziny później i zatrzasnął za sobą drzwi.
— Zrobiłaś ze mnie kompletnego idiotę przed całą rodziną!
— Twoja matka traktuje mnie jak bezpłatną służącą, pobiera ode mnie comiesięczną opłatę tylko za to, że jestem twoją żoną, a ty ani razu się nie odezwałeś!
— Jest moją matką, Claro! Masz ją szanować!
— A kto szanuje mnie, Daniel?
