W środku były raporty, zrzuty ekranu i zdjęcia Fredericka z różnymi kobietami. Hole hotelowe. Patio restauracji. Parkingi.
„On prowadzi przekręt” – powiedział Chris. „Bogate mężatki. Staje się ich ucieczką. Potem staje się drogi”.
Przekartkowałem strony.
„Jedna kobieta zapłaciła mu pięćdziesiąt tysięcy, żeby milczał” – powiedział Chris. „Inna kupiła mu motocykl. Melissa kupiła mu więcej”.
„Apartament”.
„I samochód. I przelewy gotówkowe. Otworzyła też karty kredytowe na twoje nazwisko”.
Wpatrywałem się w niego.
„Jak?”
„Twój numer ubezpieczenia społecznego. Twój podpis zeskanowany ze starych dokumentów. Była niechlujna, ale nie głupia”.
Deszcz padał coraz mocniej.
„Co jest w tych wiadomościach?”
Chris wyjął telefon.
„Nie są wystarczająco dosadne. Ale ta była dwa tygodnie temu”.
Pokazał mi.
Frederick: Tylko on stoi między nami a pieniędzmi.
Melissa: Nie pisz takich rzeczy na piśmie.
Frederick: To zajmij się sprawą Jamesa.
Melissa: Po Minneapolis.
Przeczytałam to trzy razy.
Po Minneapolis.
Moja podróż.
Mój harmonogram.
Moja żona dokładnie wiedziała, kiedy mnie nie będzie.
Chris zniżył głos.
„Jamie, myślę, że Sarah weszła w związku z czymś więcej niż romansem. Chyba przerwała coś, na co nie byli gotowi”.
W kawiarni pachniało cynamonem, mokrymi płaszczami i przypalonym espresso. Kobieta obok śmiała się do telefonu. Student strząsnął deszcz z plecaka.
Wpatrywałem się w wiadomość, aż litery się rozmazały.
Po Minneapolis.
Przez cały ten czas myślałem, że moja nieobecność dała im szansę.
Teraz zastanawiałem się, czy moja nieobecność była częścią planu.
### Część 6
Sarah wprowadziła się w tym tygodniu do mieszkania Chrisa z plecakiem, pluszowym misiem i trzema parami piżam, które Carolyn kupiła, bo powiedziała, że każde dziecko potrzebuje czegoś nowego po wizycie w szpitalu.
Ja też tam zostałem.
W nocy Sarah spała przy zapalonym świetle na korytarzu i budziła się, gdy zatrzasnęły się drzwi samochodu. W ciągu dnia stawała się ostrożna. Zbyt ostrożna. Pytała, zanim zjadła płatki. Przepraszała, jeśli rozlała wodę. Przyglądała się twarzom dorosłych, zanim odpowiedziała na proste pytania, jakby każdy pokój miał ukryte zasady i każdy niewłaściwy ruch mógł ją drogo kosztować.
To bolało bardziej niż opatrunek.
Nagłe przesłuchanie w sprawie opieki nad dziećmi trwało niecałą godzinę.
Melissa przyjechała z Normą i dwoma prawnikami w garniturach droższych niż mój pierwszy samochód. Melissa miała na sobie kremowy makijaż, żadnej biżuterii poza obrączką i tylko tyle makijażu, żeby wyglądać krucho. Norma miała na sobie granat i perły. Ani razu na mnie nie spojrzała.
Kiedy sędzia przyznał mi tymczasową opiekę, Melissa zakryła usta i rozpłakała się.
Norma położyła rękę na jej ramieniu.
Każdy, kto obserwowałby to bez kontekstu, zobaczyłby zrozpaczoną matkę i babcię.
Widziałem przedstawienie.
Potem Melissa próbowała podejść do mnie na korytarzu.
„James, proszę. Sarah potrzebuje matki”.
Cofnąłem się, zanim zdążyła dotknąć mojego rękawa.
„Sarah potrzebowała matki pięć godzin, zanim Carolyn ją znalazła”.
Jej twarz stwardniała tak szybko, że łzy wyglądały absurdalnie.
Wzrok Normy w końcu spotkał się ze mną.
„Podoba ci się to” – powiedziała.
„Nie” – odpowiedziałem. „Dokumentuję to”.
Chris uśmiechnął się lekko obok mnie.
Tego popołudnia przedstawił mnie Leo Connorowi, prywatnemu detektywowi, któremu ufał. Były agent federalny. Na początku lat sześćdziesiątych. Spokojny głos. Wypastowane buty. Typ człowieka, który dostrzegał wyjścia przed dziełami sztuki.
„Nie jestem tu po to, żeby ci pomóc się zemścić” – powiedział Leo, siadając naprzeciwko mnie przy kuchennym stole Chrisa.
„Więc dlaczego tu jesteś?”
„Żeby pomóc ci zebrać fakty. To, co emocjonalnie z nimi zrobisz, to twoja sprawa”.
„Chcę prawdy”.
„Chcesz je zniszczyć”.
Nie odpowiedziałem.
Leo skinął głową, jakby moje milczenie coś potwierdzało.
„Więc zrobimy to po cichu. Miejsca publiczne. Ślady finansowe. Legalne nagrania, jeśli to możliwe. Żadnych kowbojskich bzdur. Jeśli to się przerodzi w przestępstwo, złe dowody mogą zrujnować sprawiedliwość”.
To była pierwsza mądra rzecz, jaką ktokolwiek mi powiedział przez cały tydzień.
Więc czekaliśmy.
Czekanie było trudniejsze niż wściekłość.
Melissa wprowadziła się do apartamentu Normy na Gold Coast. Frederick zatrzymał się w swoim mieszkaniu. Spotykali się na parkingach, w hotelowych barach, a raz przed apteką, gdzie Melissa płakała tak bardzo, że zatrzymała się kobieta w czerwonym płaszczu i zapytała, czy wszystko w porządku. Frederick poczekał, aż kobieta odejdzie, a potem chwycił Melissę za ramię tak mocno, że przestała płakać.
Leo zrobił zdjęcie z drugiej strony ulicy.
Pieniądze wciąż wypływały na powierzchnię.
Melissa próbowała zalogować się na nasze wspólne konto, ale bezskutecznie. Próbowała dwóch kart kredytowych i okazało się, że są anulowane. Dzwoniła do mnie siedemnaście razy w ciągu jednego popołudnia. Nie odebrałam.
Potem wiadomości się zmieniły.
Frederick: Nie będę tak żył.
Melissa: Mój prawnik mówi, że James próbuje zrobić ze mnie groźną osobę.
Frederick: Będziesz dla mnie niebezpieczny, jeśli przegrasz.
Melissa: Nie groź mi.
Frederick: Pamiętasz, co się stało, kiedy Sarah stanęła mi na drodze?
Kiedy Chris mi to pokazał, musiałem wyjść z pokoju.
Poszedłem do łazienki, odkręciłem wodę i ściskałem krawędź, aż ręce mi zdrętwiały. W lustrze ukazywał się mężczyzna, którego ledwo rozpoznałem. Ta sama twarz, ten sam garnitur, ta sama staranna fryzura. Ale moje oczy wyglądały jak oczy mojej matki, kiedy dzwonili windykatorzy, a ona i tak musiała ugotować obiad.
Zmęczony.
Zły.
Niechętny do złamania.
Dwa tygodnie później Leo zadzwonił tuż po dziewiątej wieczorem.
„Frederick nawiązał kontakt z kimś interesującym”.
Siedziałem na podłodze przed pokojem Sarah, z laptopem balansującym na kolanach, na wpół pracując, na wpół słuchając jej oddechu.
„Kto?”
„Ronnie Wolf”.
Chris, siedzący przy kuchennym blacie, natychmiast podniósł wzrok.
Znał to nazwisko przede mną.
„Ronnie Wolf siedział z Frederickiem lata temu” – powiedział Leo. „Napaść. Wymuszenie. Podejrzany o dwa sfingowane napady, które nie były napadami”.
Zaschło mi w ustach.
„Czego chciał Frederick?”
„Spotykają się jutro wieczorem w Cicero”.
„W jakiej sprawie?”
Leo zrobił pauzę.
„Z tego, co słyszałem, Frederick potrzebuje rozwiązania problemu”.
Spojrzałem w stronę pokoju Sary.
Jej lampka nocna świeciła delikatnym żółtym światłem na ścianie. Na lodówce Chris przykleiła rysunek nas trojga: mnie, ją i wujka Chrisa, trzymających się za ręce pod krzywym słońcem.
Myślałem, że najgorsze już się stało.
Wtedy Leo powiedział: „James, myślę, że to ty możesz być problemem”.
### Część 7
W barze w Cicero był zepsuty neon, a okna zaciemnione przez lata dymu.
Leo zaparkował pół przecznicy dalej w szarym vanie, który pachniał kurzem, starą kawą i sprzętem elektronicznym nagrzewającym się pod plastikiem. Chris siedział za mną ze skrzyżowanymi rękami, podskakując na jednym kolanie. Nigdy nie widziałem, żeby mój brat był zdenerwowany w sądzie, ale tej nocy miał ściągniętą twarz.
„Nie powinieneś tu być” – powiedział.
„Nie wejdę do środka”.
„Nie to powiedziałem”.
Leo poprawił słuchawki i podał mi zapasową parę.
„Patio na zewnątrz” – powiedział. „Mikrofon kierunkowy. Jeśli przejedzie ciężarówka, stracisz kilka słów. Nie reaguj głośno”.
Założyłem słuchawki.
Przez chwilę słyszałem tylko ruch uliczny, skrzypienie drzwi, czyjś zbyt głośny śmiech.
Potem głos Fredericka.
„Prosta robota” – powiedział. „Gość ma swoją rutynę”.
Ronnie Wolf brzmiał starzej, niż się spodziewałem. Chropawo. Znudzony.
„Każdy ma swoją rutynę”.
„W środy pracuje do późna. Jeździ przez Lincoln Park. Tą samą trasą. Cicha ulica. Wygląda na napad, przypadkową przemoc, pecha.”
Chris mruknął coś, czego nie dosłyszałem.
Moje ręce pozostały nieruchomo na kolanach.
Wolf zapytał: „Kto płaci?”
„Czy to ma znaczenie?”
„Ma znaczenie, czy żona płacze zbyt pięknie w telewizji.”
Frederick nie odpowiedział wystarczająco szybko.
Wolf się roześmiał.
„No i jest.”
„Ona chce odejść” – powiedział Frederick. „Zabiera wszystko.”
„Rozwód jest tańszy.”
„Nie, jeśli dostanie opiekę. Nie, jeśli udowodni, co stało się z dzieckiem.”
Cisza.
Brzdęknęła butelka.
Głos Wolfa przycichł. „Skrzywdziłeś dziecko?”
„Przeszkadzała.”
Zdjąłem słuchawki.
Przez trzy sekundy słyszałem tylko własne tętno.
Leo dotknął mojego ramienia. „James”.
Założyłem je z powrotem.
Wolf powiedział: „Pięćdziesiąt. Dwadzieścia pięć z góry”.
„Dwadzieścia mogę”.
„Wtedy nic nie zrobisz”.
„Daj mi czas do poniedziałku”.
„Trzydzieści z góry do poniedziałku. Gotówka. Potem omówimy szczegóły”.
Krzesło zaskrzypiało.
„A Drew?”
„Tak?”
„Jeśli policja się pojawi, wydam cię, zanim zapytają”.
Wolf odszedł.
Frederick został na zewnątrz. Przez przyciemnianą szybę furgonetki widziałem jego sylwetkę w słabym świetle tarasu. Wyciągnął telefon.
Leo przekręcił pokrętło.
Melissa odebrała po drugim sygnale.
„Potrzebujemy trzydzieści tysięcy do poniedziałku” – powiedział Frederick.
„Co? Nie mam tyle”.
„Zdobyć”.
„Jak?”
„Twoja matka”.
„Nie. Powiedziała, że skończyła”.
„To spraw, żeby nie skończyła”.
Melissa zaczęła płakać. „Frederick, ktoś wysłał mi wczoraj SMS-a. Może powinniśmy przestać”.
„Jakiego SMS-a?”
„Mówili, że wiedzą o tobie i Ronniem. Kazali przestać, zanim będzie za późno”.
Chris spojrzał na mnie.
Wysłałam go z telefonu na kartę, bo chciałam, żeby strach rozwiązał im języki. To zadziałało aż za dobrze.
Głos Fredericka stał się ostrzejszy. „Kto?”
„Nie wiem”.
„James?”
„Może”.
„Skąd James miałby wiedzieć?”
„Nie wiem!”
W słuchawce zatrzeszczało.
Potem Frederick przemówił powoli.
„Posłuchaj mnie. Twoja matka daje nam pieniądze. Wolf zajmuje się Jamesem. Potem dostaniesz ubezpieczenie, może dom i opiekę, bo ojciec biednej Sary zginął tragicznie podczas napadu”.
Melissa szlochała.
„Nie sądziłam, że zajdzie tak daleko”.
„Tak”, powiedział Frederick. „Chciałaś tylko, żeby ktoś inny to powiedział pierwszy”.
To zdanie utkwiło mi w pamięci.
Następnego ranka Melissa poszła do penthouse’u Normy.
