„Victoria? Victorio, o Boże, dziękuję za odebranie” – zatrzeszczał głos Beatrice, pozbawiony dawnej wyniosłej arogancji. Brzmiała na małą, przerażoną i całkowicie załamaną. „Proszę, Victorio. Musisz mnie stąd wydostać. Traktują mnie jak zwierzę. Jedzenie jest… kobiety tutaj… patrzą na mnie…”
Obserwowałem Lily z drugiej strony kuchni. Przestała malować, jej drobne ramiona napięły się na dźwięk głosu ciotki. Uśmiechnęłam się do niej uspokajająco i powiedziałam bezgłośnie: „W porządku”. „Victoria, proszę” – błagała Beatrice, grając ostatnią, desperacką kartą. „Zrobię wszystko. Przepraszam. Byłam zestresowana. Popełniłam błąd. Ale musisz wpłacić za mnie kaucję. Nie mogę tu zostać ani jednej nocy. Jesteśmy więzami krwi! Nie możesz tego zrobić rodzinie!”
Pochyliłam się bliżej mikrofonu. Mój głos był cichy, wyważony i całkowicie pozbawiony litości.
„Przestałaś być moją rodziną w chwili, gdy zobaczyłaś, jak moja córka krwawi w ciemności i postanowiłaś dopić kieliszek wina” – powiedziałam cicho. „Twoja kaucja została ustalona na pięćset tysięcy dolarów. Nie dałabym pięciu centów, żeby wyciągnąć cię z pożaru. Miłej zabawy z obrońcą z urzędu, Beatrice. Nigdy więcej nie dzwoń pod ten numer”.
Wcisnęłam przycisk rozłączenia, natychmiast wybierając numer operatora, aby trwale zablokować prefiks placówki.
Wróciłem do kuchennej wyspy, podnosząc żółty pędzel. „No i co teraz?” – powiedziałem do Lily – „gdzie pójdzie ta następna gwiazda?”.
Uśmiechnęła się, wskazując na puste miejsce w okolicy kostki.
Resztę popołudnia spędziliśmy w cichym zadowoleniu. Potwór był zamknięty w klatce, a zamek znów należał do nas. Ale gdy słońce zaczęło zachodzić za linię drzew, rzucając długie cienie na podjazd, rozległ się ostry dźwięk dzwonka.
Wytarłem ręce w ręcznik i poszedłem do holu. Otworzyłem ciężkie drzwi i zobaczyłem mężczyznę w pogniecionym garniturze z notesem. Doręczyciel.
„Victoria Sterling?” – zapytał znudzony.
„Tak”.
Podał mi grubą, ciężką, zaklejoną kopertę. „Doręczono ci”. Odwrócił się i wrócił do swojego sedana.
Zamknąłem drzwi, serce zabiło mi ciężko i powoli. Rozerwałem kopertę. Był na grubym, drogim papierze firmowym, z nagłówkiem najokrutniejszego i najdroższego adwokata na Manhattanie – kogoś, na kogo Beatrice nigdy nie mogłaby sobie pozwolić, gdyby nie znalazła dobroczyńcy. Przeskanowałam wzrokiem pierwszą stronę, a żargon prawniczy natychmiast przemówił mi do głowy.
To nie był tylko wniosek o kaucję. To było zawiadomienie o zamiarze. Potężny, agresywny pozew wzajemny o opiekę, złożony w imieniu Beatrice, w którym twierdzono, że jestem nieodpowiedzialną, nieobecną matką, która sfabrykowała znęcanie się, by ukryć własne zaniedbania, i grożono, że wyciągnie na światło dzienne każdą skrywaną tajemnicę mojej wymagającej, bezwzględnej kariery.
Rozdział 6: Odbudowa
Rok później rozległa, zimna posiadłość Westchester była już tylko wspomnieniem, sprzedana temu, kto zaoferował najwyższą cenę w prywatnej, nieujawnionej transakcji. Nie chciałam pieniędzy; chciałam tylko, żeby ta fizyczna przestrzeń zniknęła z naszego życia.
Zamiast tego stałam na ganku pięknego, słonecznego kamienicy w Bostonie w stanie Massachusetts. Powietrze tutaj pachniało starą cegłą i słoną morską bryzą. Było tu przytulniej, cieplej i całkowicie bez duchów moich dawnych błędów.
Oparłem się o balustradę, trzymając kubek ciemno palonej kawy, obserwując scenę rozgrywającą się na małym skrawku trawy przed naszym domem.
Lily biegała.
