Ricardo wszedł bez marynarki, w białej koszuli rozpiętej pod szyją, laska uderzała powoli o podłogę.
Ona cofnęła się.
On to zauważył.
— Wydaję ci się potworem — powiedział niskim głosem. — Nie mam ci tego za złe.
Ricardo nie podszedł do łóżka. Przeszedł do wzmocnionego fotela przed ogniem i położył kilka dokumentów na stole.
— Usiądź, Beatriz. Tej nocy nie będzie kłamstw.
Ona posłuchała, z sercem walącym w piersi.
Ricardo otworzył pierwszy plik.
— Twój ojciec nie sprzedał mi żony. Kupiłem czas. Dla ciebie… i dla mnie.
Beatriz podniosła wzrok, zdezorientowana.
— Julián Aranda nie chciał się z tobą żenić z miłości. Chciał twojego dziedzictwa.
— Nie mam żadnego dziedzictwa.
Ricardo spojrzał jej prosto w oczy.
— Masz. Twoja matka była dziedziczką ziem w Querétaro wartych więcej, niż twój ojciec sobie wyobrażał. Gdy skończysz 21 lat, te posiadłości prawnie przejdą na twoje nazwisko. Julián odkrył to przed tobą.
Beatriz poczuła straszliwy chłód.
Ricardo wyciągnął kolejny papier, pożółkły, opatrzony pieczęciami medycznymi.
— Cztery lata temu Julián zalecał się do mojej siostry Isabel. Uciekła z nim, wierząc, że ją kocha. Sześć miesięcy później umarła. Mówili, że to gorączka. To była trucizna.
— Nie…
— Tak. Odebrano jej posag i pozostawiono na śmierć. Ty miałaś być następna.
Pokój zdawał się zamykać wokół niej.
Wtedy Ricardo gwałtownie zakaszlał. Zakrył usta chusteczką. Gdy ją odjął, Beatriz dostrzegła ciemną plamę.
— Co panu jest? — zapytała, prawie bez głosu.
On uśmiechnął się gorzko.
— To samo co Isabel, tylko wolniej. Mój wujek Horacio od lat mnie truje. Ludzie myślą, że utyłem z obżarstwa. Prawda jest taka, że moje ciało wypełnia się wodą, a serce powoli się poddaje.
Beatriz zamarła.
— Dlaczego wybrał pan mnie?
Ricardo oparł obie dłonie na lasce.
— Bo potrzebuję kogoś, kogo wszyscy lekceważą. Kogoś młodego, inteligentnego i wściekłego. Mój wujek czeka na moją śmierć, by przejąć hacjendę, kopalnie i wioski, które od nas zależą. Julián czeka, by znaleźć cię wdową, samotną i bogatą. Ja usunąłem cię z jego drogi.
Beatriz poczuła, że coś w niej pęka i zapala się jednocześnie.
Ricardo przesunął w jej stronę dokumenty.
— Nie będziesz dzielić mojego łóżka. Będziesz dzielić moją wojnę. A jutro, jeśli masz odwagę, wejdziesz do mojego gabinetu.
————————————————————————————————————————
CZĘŚĆ 1
W wieku 18 lat Beatriz Salvatierra zrozumiała, że we własnym domu nie jest już niczyją córką.
Była walutą wymiany.
Wiadomość przekazano jej w starym gabinecie rodzinnej posiadłości w dzielnicy Roma, podczas gdy deszcz uderzał w okna, a jej macocha, doña Mercedes, poprawiała ogromny pierścionek, jakby właśnie sfinalizowała dobry interes.
— Wyjdziesz za mąż za don Ricardo Monteverde — powiedziała bez mrugnięcia okiem. — I powinnaś dziękować Bogu, dziewczyno. Ten człowiek właśnie spłacił długi twojego ojca.
Beatriz poczuła, że powietrze uwięzło jej w gardle.
Don Ricardo Monteverde.
Wszyscy w wyższych sferach miasta Meksyk znali go jako Bestię z Sierra. Mówiono, że jest ogromny, chory, zgorzkniały, że żyje zamknięty w hacjendzie zagubionej wśród wzgórz Hidalgo i że nikt, kto wchodzi do jego domu, nie wychodzi taki sam.
Mówiono też, że oszalał po śmierci swojej młodszej siostry.
— Nie możecie mi tego zrobić — szepnęła Beatriz.
Jej ojciec, don Arturo, siedział przy zgaszonym kominku. Miał czerwone oczy, pogniecioną koszulę i drżące ręce.
Nie spojrzał na nią.
Stracił konie, biżuterię, ziemie, weksle, a nawet portret zmarłej matki Beatriz przy stołach do gry, gdzie zrujnowani mężczyźni nadal wznosili toasty, jakby byli królami.
Gdy nie miał już nic, oddał córkę.
— Uratujesz tę rodzinę — powiedziała Mercedes z zimnym uśmiechem. — Nie bądź egoistką.
Beatriz pomyślała o Juliánie Arandzie, eleganckim młodzieńcu, który obiecał jej wieczną miłość po tym, jak zatańczył z nią trzy razy w Casino Español.
Mówił jej, że ją uratuje.
Ale kiedy dowiedział się, ile wynosi dług don Artura, zniknął bez listu, bez telefonu, bez odrobiny wstydu.
— Naprawdę myślałaś, że ten chłopak cię kocha? — szydziła Mercedes. — Mężczyźni tacy jak Julián kochają, dopóki nie pojawi się dług.
Ślub odbył się trzy tygodnie później w starym kościele w historycznym centrum.
Nie było radości.
Były szepty.
Kobiety w fałszywych perłach udawały, że się modlą, wyciągając szyje, by zobaczyć sprzedaną dziewczynę. Mężczyźni komentowali półgłosem, że Monteverde zapłacił za nią fortunę.
Beatriz szła do ołtarza w sukni w kolorze kości słoniowej, która przypominała całun.
Wtedy zobaczyła Ricardo.
Był ogromny.
Jego czarny garnitur nie mógł ukryć rozmiarów jego ciała. Oddychał z trudem i opierał się na srebrnej lasce. Miał bladą twarz, zaciśnięte usta, a na czole błyszczał mu pot.
Ale jego oczy nie były okrutne.
Były jasne, zmęczone, głęboko smutne.
Kiedy Beatriz położyła dłoń na jego dłoni, Ricardo ujął ją z delikatnością, która ją rozbroiła.
— Nie bój się — wyszeptał. — Nie przyszedłem cię dotknąć ani skrzywdzić.
Beatriz nie wiedziała, co odpowiedzieć.
Po ceremonii Ricardo natychmiast zarządził wyjazd do hacjendy. Nie było przyjęcia, toastów ani muzyki. Tylko ciemny powóz przemierzający drogę podczas niekończącej się burzy.
Hacienda La Encarnación pojawiła się nocą jak kamienna forteca, otoczona agawami, czarnymi wzgórzami i drzewami pochylonymi przez wiatr.
Gospodyni zaprowadziła ją do ogromnego pokoju z rzeźbionym łóżkiem, czerwonymi zasłonami i starym krucyfiksem.
Beatriz została sama przy kominku, drżąc.
Godziny później drzwi się otworzyły.
Ricardo wszedł bez marynarki, w białej koszuli rozpiętej pod szyją, a laska powoli uderzała o podłogę.
Ona cofnęła się.
On to zauważył.
— Wydaję ci się potworem — powiedział niskim głosem. — Nie winię cię.
Ricardo nie zbliżył się do łóżka. Podszedł do wzmocnionego fotela przed ogniem i położył kilka dokumentów na stole.
— Usiądź, Beatriz. Tej nocy nie będzie kłamstw.
Ona posłuchała, z sercem walącym w piersi.
Ricardo otworzył pierwszą teczkę.
— Twój ojciec nie sprzedał mi żony. Kupiłem czas. Dla ciebie… i dla mnie.
Beatriz podniosła wzrok, zdezorientowana.
— Julián Aranda nie chciał się z tobą ożenić z miłości. Chciał twojego dziedzictwa.
— Nie mam żadnego dziedzictwa.
Ricardo spojrzał na nią uważnie.
