— Masz. Twoja matka była dziedziczką ziem w Querétaro, które są warte więcej, niż twój ojciec sobie wyobrażał. Gdy skończysz 21 lat, te posiadłości prawnie przejdą na twoje nazwisko. Julián odkrył to przed tobą.
Beatriz poczuła straszliwy chłód.
Ricardo wyciągnął inny papier, pożółkły, z pieczęciami medycznymi.
— Cztery lata temu Julián zalecał się do mojej siostry Isabel. Uciekła z nim, wierząc, że ją kocha. Sześć miesięcy później umarła. Mówili, że to gorączka. To była trucizna.
— Nie…
— Tak. Odebrano jej posag i pozostawiono na śmierć. Ty miałaś być następna.
Pokój zdawał się zamykać wokół niej.
Wtedy Ricardo gwałtownie zakaszlał. Zakrył usta chusteczką. Gdy ją odsunął, Beatriz dostrzegła ciemną plamę.
— Co panu jest? — zapytała, prawie bez głosu.
On uśmiechnął się z goryczą.
— To samo co Isabel, tylko wolniej. Mój wujek Horacio od lat mnie truje. Ludzie myślą, że utyłem z obżarstwa. Prawda jest taka, że moje ciało wypełnia się wodą, a serce powoli się poddaje.
Beatriz zamarła.
— Dlaczego wybrał pan mnie?
Ricardo oparł obie dłonie na lasce.
— Bo potrzebuję kogoś, kogo wszyscy nie docenią. Kogoś młodego, inteligentnego i wściekłego. Mój wujek czeka na moją śmierć, by przejąć hacjendę, kopalnie i wioski, które od nas zależą. Julián czeka, by znaleźć cię wdową, samotną i bogatą. Ja usunąłem cię z jego drogi.
Beatriz poczuła, że coś w niej pęka i zapala się jednocześnie.
Ricardo przesunął dokumenty w jej stronę.
— Nie będziesz dzielić mojego łóżka. Będziesz dzielić moją wojnę. A jutro, jeśli masz odwagę, wejdziesz do mojego gabinetu.
CZĘŚĆ 2
O świcie Beatriz nie czekała, aż ktoś ją zawoła.
Włożyła prostą, granatową sukienkę, zapleciła włosy przed lustrem i przeszła przez zimne korytarze hacjendy do gabinetu Ricardo.
On już tam był.
Oddychał z trudem za ogromnym biurkiem, otoczony mapami, księgami rachunkowymi, telegramami, planami kopalń i zapieczętowanymi listami.
— Przyszłaś wcześnie — powiedział.
— Powiedział pan, że umiera — odpowiedziała Beatriz. — Głupotą byłoby marnować poranek.
Ricardo patrzył na nią przez kilka sekund.
Potem uśmiechnął się po raz pierwszy.
Od tego dnia Beatriz przestała być dziewczyną sprzedaną w kościele.
Ricardo nauczył ją czytać umowy, sprawdzać rachunki, wykrywać łapówki i rozpoznawać podpisy lojalnych zarządców. Mówił jej o kopalniach srebra w Pachuca, o peonach, którym kradziono pensje, o przekupionych sędziach i politykach, którzy uśmiechali się publicznie, podczas gdy prywatnie podpisywali zdrady.
Beatriz uczyła się szybko.
Zbyt szybko.
Pewnego popołudnia, przeglądając księgę rachunkową, wskazała palcem linię.
— Tu brakuje pieniędzy.
Ricardo podniósł wzrok.
— Wyjaśnij.
— Mówią, że produkcja spadła o 30%, ale koszty transportu wzrosły. To się nie zdarza, jeśli jest mniej minerału. Albo kłamią w sprawie produkcji, albo ktoś sprzedaje srebro na boku.
Twarz Ricardo stężała.
— Mój audytor potrzebował dwóch miesięcy, żeby to zauważyć.
— Kto zarządza tą kopalnią?
— Człowiek polecony przez mojego wujka Horacia.
Beatriz zamknęła księgę z mocą.
— Więc ten człowiek dzisiaj odchodzi.
Tak rozpoczęła się jej przemiana.
Zarządcy, którzy wcześniej wyśmiewali ją, że „ładna dziewczynka” nic nie wie, zaczęli spuszczać wzrok, gdy Beatriz wchodziła do gabinetu. Ona żądała rachunków, porównywała podpisy, wstrzymywała podejrzane płatności i wysyłała listy z stanowczością, która mroziła mężczyzn przyzwyczajonych do słuchania tylko innych mężczyzn.
— Za pozwoleniem, señora — zaczęli do niej mówić.
A Ricardo, ze swojego fotela, obserwował ją z mieszanką dumy i smutku.
Bo podczas gdy ona rosła, on gasł.
Bywały noce, kiedy nie mógł się położyć, bo się dusił. Beatriz zostawała przy nim, czytając mu na głos raporty, podając gorzkie lekarstwa, ocierając zimny pot z jego czoła.
Powoli przestała widzieć Bestię z Sierra.
Widziała błyskotliwego, sarkastycznego, zranionego i straszliwie samotnego mężczyznę.
Mężczyznę, którego uczyniono potworem, by móc go okradać bez wyrzutów sumienia.
Atak nastąpił pewnego lutowego poranka.
Beatriz spotykała się z prawnikiem hacjendy, gdy drzwi salonu otworzyły się z hukiem.
Wszedł Horacio Monteverde, wysoki, suchy, ubrany w jasny garnitur i elegancki kapelusz. U jego boku szła doña Amparo, jego żona, z wyniosłą miną, a za nimi nieznany lekarz niosący czarną torbę.
— Przyszedłem zobaczyć się z moim siostrzeńcem — oznajmił Horacio. — Poinformowano mnie, że jest niezdolny do działania. Jeśli nie może już zarządzać swoim majątkiem, ja przejmę administrację.
Beatriz powoli wstała.
— Ma pan zakaz wstępu do tego domu.
Horacio wybuchnął śmiechem.
— Och, dziewczynko. Nie udawaj wielkiej damy. Wszyscy wiemy, kim jesteś: biedną sprzedaną, by ogrzać łóżko umierającego.
W salonie zapadła cisza.
Beatriz poczuła cios, ale się nie cofnęła.
— Zrobi pan jeszcze krok w stronę schodów, a zanim zapadnie noc, będzie pan zrujnowany.
Horacio uśmiechnął się z pogardą.
— Ty?
Ona wyciągnęła kopertę z rękawa.
— Trzy dni temu wykupiłam wszystkie pańskie weksle. Jest pan winien 200 tysięcy peso lichwiarzom ze stolicy i z Veracruz. Mam też zeznanie zarządcy kopalni Santa Lucía, w którym oświadcza, że przez lata kazał pan kraść minerał.
Uśmiech Horacia zniknął.
— Kłamiesz.
— Proszę udowodnić.
Lekarz cofnął się o krok.
Beatriz spojrzała na jego torbę i zobaczyła małą tabliczkę: „Dr. Silvano Cruz”.
Cruz.
To samo nazwisko co lekarza, który podpisał akt zgonu Isabel.
Nagle wszystko zaskoczyło jak cios nożem.
— Nie przyjechał pan zbadać mojego męża — powiedziała Beatriz lodowatym głosem. — Przyjechał pan dokończyć robotę.
Lekarz zbladł.
— Strażnicy! — krzyknęła. — Zamknąć drzwi!
Zaufani ludzie Ricardo weszli natychmiast. Horacio próbował wyciągnąć maleńki pistolet z marynarki, ale powalono go, zanim zdążył wycelować.
Doña Amparo krzyknęła.
Torba upadła na podłogę i się otworzyła.
W środku były butelki, strzykawki i recepta podpisana fałszywym nazwiskiem.
Ze schodów dobiegł niski głos.
— Zabierzcie ich do magazynu.
Ricardo stał, blady jak wosk, trzymając się poręczy. Oddychał z bólem, ale jego oczy płonęły autorytetem.
— Ricardo — wyjąkał Horacio. — Twoja żona oszalała.
— Moja żona właśnie uratowała mi życie.
Wtedy siły opuściły Ricardo.
Beatriz podbiegła i podtrzymała go, jak mogła.
