— Pomóżcie mi, do cholery!
Zanieśli go do gabinetu. Przez dwa dni nikt nie wchodził ani nie wychodził z hacjendy. Beatriz wezwała federalnego śledczego, któremu Ricardo pomógł lata temu, i zamknęła lekarza z dokumentami, dowodami i groźbami prawnymi, aż mężczyzna się załamał.
Wyznał wszystko.
Horacio i Julián Aranda połączyli interesy. Horacio chciał kopalni. Julián chciał Beatriz i jej dziedzictwa. Plan był prosty i obrzydliwy: zabić Ricardo dawką, która wyglądałaby jak zawał serca, ogłosić Beatriz wdową i sprawić, by Julián pojawił się jako „miłość jej życia”.
Potem mieli ją poślubić, odizolować i odebrać jej wszystko.
Tak jak zrobili z Isabel.
Kiedy agenci przybyli ze stolicy, znaleźli dowody poukładane na biurku.
Horacio został aresztowany.
Lekarz również.
Julián próbował uciec do Veracruz, ale schwytano go, zanim zdążył wejść na statek.
Społeczeństwo, które tygodnie wcześniej wyśmiewało Beatriz, teraz szeptało jej imię ze strachem.
Ale zwycięstwo przyszło za późno.
Ricardo wciąż umierał.
Don Efraín Luján, zaufany lekarz hacjendy, badał go godzinami. Gdy wyszedł, miał zamkniętą twarz.
— Trucizna wciąż jest w jego ciele. Jeśli nic nie zrobimy, umrze. Jeśli spróbujemy go oczyścić, może umrzeć w trakcie.
Beatriz nie spuściła wzroku.
— Więc spróbujemy.
Kolejne dni były piekłem.
Ricardo pocił się, majaczył, krzyczał imię Isabel i wił się z bólu, podczas gdy jego ciało powoli wydalało lata trucizny. Podawano mu napary z gorzkich ziół, gorące kąpiele, lekarstwa pachnące siarką i buliony, które ledwo mógł przełykać.
Beatriz nie odstępowała jego łóżka.
Służący błagali ją, by odpoczęła.
Ona wciąż tam była.
Pewnego ranka, podczas burzy, Ricardo przestał prawidłowo oddychać. Don Efraín opuścił głowę, pokonany.
— Odchodzi.
— Nie — powiedziała Beatriz.
Wspięła się na łóżko, wzięła twarz Ricardo w dłonie i przemówiła do niego, jakby mogła wyciągnąć go z powrotem do tego świata.
— Ricardo Monteverde, nie wyciągnął mnie pan z domu pełnego wilków, żeby zostawić mnie samą w tym. Obiecał mi pan wojnę. Obiecał mi pan gabinet. Obiecał pan, że nie będzie mnie pan okłamywać. Więc niech pan oddycha. Niech pan oddycha teraz.
Przez kilka sekund nic się nie działo.
Potem klatka piersiowa Ricardo poruszyła się.
Raz.
Drugi.
Potem wydał z siebie złamany dźwięk i znów zaczął oddychać.
Beatriz zapłakała po raz pierwszy od ślubu.
Miesiące później Bestia z Sierra zaczęła znikać.
Ciało Ricardo straciło opuchliznę. Jego twarz odzyskała kolory. Jego nogi znów go utrzymały. Pewnego dnia zostawił srebrną laskę w kącie gabinetu i sam przeszedł do ogrodu.
Beatriz zobaczyła go w słońcu.
Wciąż był duży, silny, imponujący.
Ale nikt nie mógł już nazywać go potworem bez kłamstwa.
Kiedy Ricardo wyzdrowiał, wrócili razem do miasta Meksyk. Weszli na bal w Pałacu Iturbide, a wszyscy, którzy przyszli na ich ślub z ciekawości, oniemieli.
Beatriz miała na sobie głęboką granatową suknię i starą biżuterię Monteverde.
Ricardo szedł u jej boku, wyprostowany, elegancki, z obecnością, która zmuszała do ustąpienia mu drogi.
— Podnieś brodę — szepnął jej. — Niech zobaczą prawdziwą panią tej historii.
Tej nocy między kolumnami pojawiła się Mercedes.
Don Arturo szedł za nią, postarzały, pokonany, bez odwagi, by spojrzeć na córkę.
— Więc teraz myślisz, że jesteś wielką damą — powiedziała Mercedes z jadem. — Nie zapominaj, skąd pochodzisz.
Beatriz spojrzała na nią bez drżenia.
Mercedes ściszyła głos.
— Wiem, że twoje małżeństwo nie zaczęło się jako małżeństwo. Mogę zrobić z tego skandal. Chcę pieniędzy.
Zanim Beatriz zdążyła odpowiedzieć, Ricardo pojawił się u jej boku.
— Jeśli jeszcze raz zbliży się pani do mojej żony, wykupię każdy pani dług i dopilnuję, by skończyła pani w więzieniu za wymuszenie.
Mercedes zbladła.
Don Arturo chwycił ją za ramię i uciekli jak szczury.
Tej samej nocy Ricardo zaprowadził Beatriz do gabinetu w domu w stolicy. Na stole leżały dokumenty.
— To papiery unieważnienia małżeństwa — powiedział. — Twoje dziedzictwo zostało odzyskane. Umieściłem też fortunę na twoje nazwisko. Nie musisz już być moją żoną. Jesteś wolna.
Beatriz poczuła, że serce jej pęka.
— Wolna od pana?
— Wolna od decyzji, którą inni podjęli za ciebie.
Ona wzięła dokumenty, spojrzała na nie przez chwilę i wrzuciła je w ogień.
Ricardo otworzył oczy, zaskoczony.
— Beatriz…
— Był pan pierwszym, który nie widział we mnie waluty wymiany. Pierwszym, który uwierzył w mój umysł, zanim spojrzał na moją twarz. Pierwszym, który dał mi wojnę, a nie klatkę.
On zrobił krok w jej stronę.
— Nie zostawaj z wdzięczności.
Beatriz podniosła twarz, z łzami błyszczącymi w oczach.
— Nie zostaję z wdzięczności. Zostaję, bo go kocham.
Ciszę wypełniło coś ciepłego, kruchego i potężnego.
Ricardo ujął jej dłonie.
— Kocham cię od nocy, gdy spojrzałaś na mnie bez litości.
Lata później Hacienda La Encarnación przestała być znana jako dom Bestii.
Stała się szkołą dla osieroconych dziewcząt, kliniką dla pracowników kopalń i hacjendą, gdzie peoni otrzymywali sprawiedliwą pensję.
Beatriz prowadziła księgi żelazną ręką.
Ricardo konsultował się z nią we wszystkim.
Mieli dwoje dzieci, ale nigdy nie pozwolili, by ktokolwiek mówił, że to on ją uratował.
Bo prawda była bardziej niewygodna dla plotkarzy i piękniejsza dla tych, którzy umieli kochać:
uratowali się nawzajem.
I za każdym razem, gdy ktoś pytał, jak zaczęła się ich historia, Beatriz uśmiechała się i mówiła:
— Zaprowadzono mnie do ołtarza, wierząc, że oddają mnie potworowi. Ale znalazłam zranionego mężczyznę… a w sobie siłę, której nikt nie mógł kupić.
