W nocnym pociągu powrotnym z Paryża do Normandii Claire nie spała. Oglądała nagranie, aż uśmiech Adriena stał się pożyteczną raną, dowodem, który należało zachować.
Trzy lata wcześniej prywatny samolot Adriena zniknął nad kanałem La Manche, między Deauville a Jersey. Były tam szczątki, bagaż, ludzkie szczątki, oficjalny raport, notariusz, roszczenie ubezpieczeniowe, kondolencje wydrukowane na grubym papierze. Wszyscy pogodzili się z jego śmiercią.
Claire również.
Bo żałoba czyni ludzi potulnymi.
Po pogrzebie przybyli wierzyciele. Prywatne pożyczki. Nieudane inwestycje. Podpisane gwarancje. Prawie 4 miliony euro. Madeleine płakała. Raymond, jej mąż, prawie się nie odzywał od czasu udaru. Claire zapłaciła więc za ratowanie nazwiska Valmont.
O świcie dotarła do rodzinnej rezydencji w pobliżu Lasku Bulońskiego. Blada fasada wydawała się nieruchoma, szlachetna, niewinna. W środku Madeleine czekała na nią w salonie, pod kaszmirowym narzutem, z filiżanką herbaty w dłoni, perłami na szyi i idealnie ułożonymi włosami.
„Wyglądasz blado” – powiedziała.
Claire postawiła walizkę.
„Podróż była długa”.
„Raymond miał kiepską noc. Nowy neurolog jest drogi. Będziemy musieli szybko wypłacić pieniądze”.
Ani słowa o Paryżu. Ani czułego spojrzenia. Ani pytania.
Tylko pieniądze.
Claire spuściła wzrok.
„Sprawdzę rachunki”.
Madeleine patrzyła na nią z lodowatą uwagą.
„Twoja ziołowa herbata czeka na ciebie w pokoju. Powinnaś pić ją na gorąco”.
Żołądek Claire ścisnął się.
Od trzech lat Madeleine co wieczór przyrządzała dla niej ciemny, gorzki napar, rzekomo rodzinny przepis na sen i odwagę. Claire piła z wdzięcznością, niczym córka adoptowana przez żałobę. Ale w pociągu powróciło wspomnienie: od czasu tych ziołowych herbatek jej ciało się zmieniło. Ciągłe zmęczenie. Złe samopoczucie. Nieregularne miesiączki. Lekarz mówił o stresie, żałobie, nerwach.
Obwiniała wszystko, z wyjątkiem ręki, która podała jej filiżankę.
W swoim pokoju Claire zdjęła z kominka zdjęcie ślubne. Adrien w smokingu, ona w koronce w kolorze kości słoniowej, spleceni za ręce przed 120 gośćmi, którzy oklaskiwali ich szczęście, tak jak oklaskuje się dobrze zagraną sztukę.
Odłożyła ramkę tyłem do dołu.
Potem zadzwoniła do Maître Henri Lavigne, prawnika i najlepszego przyjaciela jej ojca.
„Henri” – powiedziała spokojnie. „Znalazłam Adriena”.
Zapadła cisza.
— Gdzie?
— W Paryżu. Żywy. Z Élodie Roussel i trójką dzieci.
— Powiedz, że masz dowód.
— Wszystko nagrałem.
Stary prawnik wziął głęboki oddech.
— Więc koniec z płaczem, Claire. Zbudujmy coś.
Następnego dnia spotkali się w dyskretnej kawiarni niedaleko paryskiego sądu. Henri oglądał nagranie bez słowa. Kiedy ekran zgasł, jego twarz poszarzała ze złości.
— Ten chłopak pogrzebał swoje życie, żeby ukraść twoje.
Położył teczkę na stole.
— Już kilka razy dzwoniłem. Identyfikacja zwłok była dziwna. Dokumentacja stomatologiczna pochodziła z gabinetu prowadzonego przez przyjaciela Adriena. DNA pasowało do linii Valmont, niekoniecznie do samego Adriena.
— Kuzyn?
— Daleki kuzyn zniknął mniej więcej w tym samym czasie. Kruchy mężczyzna, bez bliskiej rodziny. Sprawdzimy.
Claire spojrzała na Sekwanę przez okno.
„Zaplanował wszystko”.
„Tak”.
„A rodzice mu pomogli”.
Henry skinął głową.
„Najprawdopodobniej”.
Więc Claire postanowiła zubożeć.
Anulowała dostawy produktów delikatesowych, skróciła godziny pracy opiekunki, przełożyła drogie zabiegi Raymonda i zastąpiła świeże kwiaty niczym. Przy obiedzie Madeleine wpatrywała się w gratin ziemniaczany i pieczonego kurczaka, jakby Claire położyła obelgę na środku stołu.
„Czy to nasza kolacja?”
„Czasy są ciężkie”.
„Valmontowie nie żyją jak emeryci z prowincji”.
Claire położyła przed sobą stos listów: przypomnienia, groźby, fałszywe zawiadomienia przygotowane przez Henriego, wystarczająco przekonujące, by przerazić chciwą kobietę.
„Pieniądze są napięte”.
Madeleine zbladła.
„Źle zarządzałaś sprawami”.
„Sprzedałam dla ciebie dom rodziców. Sprzedałam biżuterię mojej matki. Sprzedałam kolekcję mojego ojca. Nie zostało już prawie nic do zepsucia”.
Strach błysnął w oczach Madeleine.
A Claire zrozumiała, że strach wywabi złodziei z ukrycia.
Dwa dni później, udając, że jest na spotkaniu, Claire obserwowała z samochodu zaparkowanego na Rue de Longchamp kamery zainstalowane przez detektywa Henriego. O 14:17 Madeleine weszła do dawnego biura ojca. Otworzyła gablotę, w której Claire celowo zostawiła kilka drobiazgów: srebrny serwis do herbaty, mały brązowy i odrestaurowany antyczny wazon, który wyglądał na wart o wiele więcej, niż był w rzeczywistości.
Madeleine wzięła wazon.
„Niewdzięczna wdowa, ściana”
powiedziała. Wszystko, co należało do jej ojca, należało do Valmontów od czasu jego ślubu.
Zawinęła to w gazetę i wyszła tylnym przejściem. Mężczyzna czekał na nią przy furgonetce.
„To autentyczne” – powiedziała Madeleine. „Co najmniej 80 000 euro”.
„Dam ci 10 000. Gotówką”.
Prawie się nie zawahała.
„Dobrze”.
W samochodzie Claire poczuła, jak paznokcie wbijają jej się w dłoń. Wazon zawierał urządzenie namierzające. Sprzedaż była filmowana. Madeleine właśnie sprzedała pamiątkę po zmarłym mężczyźnie, żeby wysłać pieniądze duchowi.
Tego wieczoru Madeleine poszła na górę z herbatą ziołową.
„Pij, kochanie. Źle wyglądasz”.
Claire wzięła filiżankę.
„Dziękuję, mamo”.
Słowo to paliło ją w języku.
Gdy tylko Madeleine wyszła, przelała płyn do sterylnej butelki. Następnego dnia dr Samuel Perrin, toksykolog i przyjaciel jej ojca, zbadał go.
Kiedy wrócił do gabinetu, stracił panowanie nad sobą.
