Elise była utalentowaną 20-letnią studentką architektury na ostatnim roku prestiżowego uniwersytetu w Bordeaux. Jej otoczenie często zwracało uwagę na jej dojrzałość znacznie przewyższającą innych młodych ludzi w jej wieku. Ta wczesna mądrość nie była dziełem przypadku. Od najmłodszych lat Elise mieszkała tylko z matką, Sophie, samotną kobietą o niezachwianej sile charakteru.
Ojciec Elise tragicznie zginął, gdy miała zaledwie roczek. Po tym przerażającym wydarzeniu Sophie nigdy nie wyszła ponownie za mąż. Przez 19 długich lat pracowała niestrudzenie, pracując na wyczerpujących zmianach w małej piekarni w dzielnicy Chartrons, aby zapewnić córce godne życie i nienaganną edukację.
Pewnego lata, gdy Élise brała udział w dużym projekcie wolontariackim, mającym na celu odrestaurowanie starych kamiennych domów dla rodzin poszkodowanych przez niesprzyjającą pogodę w regionie Dordogne, poznała Juliena. Był szefem zespołu technicznego. Julien miał 44 lata, był od niej starszy o ponad 20 lat.
Był człowiekiem o spokojnej postawie, emanującym kojącą dojrzałością i mówiącym z głębią uczuć, która zaskakiwała każdego, kto go słuchał. Początkowo Élise czuła dla niego jedynie ogromny, zawodowy podziw. Ale gdy mijały cztery tygodnie spędzone na budowie, przy parującej kawie o 6 rano i rozmowach pod gwiazdami, czuła, jak jej serce wali jak młotem za każdym razem, gdy głęboki głos Juliena rozbrzmiewał w jej pobliżu.
Julien przeżył kilka żyć. Miał stabilną pracę, niedawno się rozwiódł, ale nigdy nie miał dzieci. Rzadko mówił o swojej przeszłości. Tylko raz, podczas wyjątkowo melancholijnego wieczoru, zwierzył się jej:
„Kiedyś straciłem coś bezcennego… Teraz po prostu staram się żyć z najwyższą uczciwością”.
Ich związek rozkwitał delikatnie, bez zbędnych dramatów i zamieszania. Zawsze traktował ją z nieskończoną czułością, jakby była kruchym skarbem, którego musiał chronić ze wszystkich sił. Oczywiście Elise doskonale wiedziała, że wiele osób wokół nich szeptało za ich plecami:
„Jak 20-letnia dziewczyna może spotykać się z 44-letnim mężczyzną?”
Ale plotki jej nie ruszały. Dla Elise Julien był oazą spokoju.
Pewnego jesiennego dnia spojrzał jej prosto w oczy i oznajmił:
„Chcę poznać twoją matkę. Nie będę ukrywał naszego związku ani sprawiał wrażenia, że nasza miłość to pomyłka, którą trzeba ukrywać”.
Elise zawahała się na chwilę. Jej matka zawsze była wobec niej surowa i niezwykle opiekuńcza. Doskonale wiedziała, że Sophie prawdopodobnie będzie głęboko zszokowana, odkrywając, że chłopak jej jedynej córki jest znacznie starszy. Powtarzała sobie jednak, że jeśli ta miłość jest szczera, to nie ma się czego bać.
W tę niedzielę zawiozła go do domu rodzinnego. Julien miał na sobie bardzo prostą białą koszulę i trzymał w ręku wspaniały bukiet polnych stokrotek, ulubionych kwiatów Sophie, o czym Elise powiedziała jej pewnego wieczoru. Elise mocno ścisnęła dłoń Juliena, gdy przechodzili przez starą, kutą bramę ich małego domu na cichych przedmieściach Bordeaux.
Sophie była w ogrodzie i podlewała róże. Słysząc metaliczny skrzyp bramy, powoli odwróciła się, by je powitać.
W tym momencie… zamarła całkowicie. Jej twarz zbladła.
Zanim Elise zdążyła wypowiedzieć choć jedno słowo, jej matka gwałtownie upuściła metalową konewkę, która z hukiem rozbiła się o bruk. Sophie rzuciła się w stronę Juliena.
Rzuciła się na niego i objęła go z rozpaczliwą siłą, a po jej policzkach bez przerwy spływały strumienie łez.
„Boże…! Czy to naprawdę ty… Julien?…”
