„Jeszcze nie wyszłaś za mąż?” – zadrwił jej były mąż. Nie wiedział, że była żoną najpotężniejszego księcia.
Śmiech Patricio Valdésa odbił się echem w pomieszczeniu niczym odgłos tłuczonego szkła o marmur.
„Wciąż sama, Mariano?” – powiedział, podnosząc głos na tyle głośno, by wszyscy na gali go usłyszeli. „Jaka szkoda. Myślałem, że po takim upadku przynajmniej znalazłaś kogoś, kto się o ciebie zatroszczy”.
Cisza zapadła w wielkiej sali Pałacu Iturbide w historycznym centrum Meksyku. Kryształowe żyrandole lśniły na drogich sukniach, ciemnych garniturach, antycznych klejnotach i uśmiechach, które miały ukryć truciznę.
Mariana Aranda nie ruszyła się.
Miała na sobie prostą, ciemnoniebieską sukienkę, bez diamentów, bez importowanych koronek, bez niczego, co mogłoby konkurować z ekstrawagancją otaczających ją kobiet. Ona również kiedyś należała do tego świata. Jej nazwisko kiedyś otwierało drzwi. Patricio kiedyś patrzył na nią, jakby była centrum jego przyszłości.
Zanim wszystko się zawaliło.
Patricio stał przed nią z kieliszkiem w dłoni i okrutnym uśmiechem na ustach. Obok niego, uczepiona jego ramienia, siedziała Renata Escobedo, jego nowa żona, jedyna córka magnata górniczego z Sonory. Renata miała na sobie tak duży szmaragdowy naszyjnik, że wyglądał bardziej jak deklaracja wojny niż biżuteria.
„Nie bądź taka surowa, kochanie” – powiedziała Renata z udawanym śmiechem. „Mariana wciąż może się przydać. Może jako towarzyszka damy. Albo krawcowa. Mówią, że zrujnowane kobiety szybko się uczą”.
Niektórzy udawali, że nie słyszą. Inni nie potrafili ukryć przyjemności z bycia świadkami publicznego upokorzenia.
Mariana wcisnęła palce do rękawiczek.
Rok temu nikt nie odważyłby się tak do niego przemówić.
Była jedyną córką Dona Estebana Arandy, właściciela starego domu handlowego w Veracruz, człowieka szanowanego za honor, choć nie za roztropność. Mariana dorastała w otoczeniu książek, muzyki, podróży do stolicy i obietnic błyskotliwego małżeństwa z Patricio Valdésem, dziedzicem potężnej rodziny z Guadalajary.
Patricio napisał jej listy pełne przysiąg.
Powiedział jej, że ją kocha.
Powiedziałem mu, że żaden cios w życiu nie będzie w stanie ich rozdzielić.
Kiedy jednak statki Dona Estebana zaginęły podczas burzy w Zatoce, a długi pochłonęły rodzinny majątek, Patricio przybył do małego wynajętego domu, w którym schronili się Mariana i jej ojciec, nie po to, by ją pocieszyć, lecz by zwrócić jej pierścień.
„Moja rodzina nie może być współwinna tej ruiny” – powiedział wtedy, nawet nie zdejmując rękawiczek. „Przykro mi, Mariano. Potrzebuję żony, która przyniesie mi wpływ, a nie wstyd”.
Don Esteban zmarł trzy tygodnie później, przytłoczony smutkiem i ciężarem długów. Mariana została bez majątku, domu i narzeczonego.
Meksykańskie społeczeństwo, tak przywiązane do pozorów, pogrzebało ją żywcem.
Daleka ciotka, Doña Amalia, przyjęła ją do swojego domu w Coyoacán, ale nie jako ukochaną siostrzenicę, a raczej jako pożyteczne obciążenie. Mariana towarzyszyła kuzynce w odwiedzinach, cerowała sukienki, odpowiadała na listy, uśmiechała się, kiedy powinna się uśmiechać, i znikała, gdy inni chcieli o niej zapomnieć.
Wszyscy wierzyli, że Mariana Aranda została porzucona.
Ale wszyscy się mylili.
Mariana nie była już singielką.
Była żoną jednego z najpotężniejszych mężczyzn w Meksyku.
Nazywał się Alejandro Santillán.
Miał czterdzieści lat, dziesięć lat więcej od niej, i był właścicielem banków, majątków ziemskich, kolei i wpływów politycznych. Gazety nazywały go „Wilk Reformy”, ponieważ rzadko podnosił głos, ale kiedy już postanowił kogoś zniszczyć, robił to za pomocą dokumentów, milczenia i przerażającej precyzji.
Alejandro kochał Marianę na długo, zanim poznała jego imię.
Po raz pierwszy zobaczył ją na przyjęciu charytatywnym w Veracruz, gdy miała dwadzieścia trzy lata i przemawiała do grupy kupców o szkołach dla córek dokerów. Nie zrobiło na nim wrażenia jej piękno, choć było to oczywiste. Zaimponowała mu natomiast jej inteligencja. Mariana nie odzywała się, by ubarwić rozmowę; odzywała się, bo miała coś do powiedzenia.
Miesiące po śmierci Dona Estebana, Alejandro znalazł ją w deszczu, wychodzącą z apteki na ulicy Madero. Nie miała powozu. Nie miała wystarczająco ciepłego płaszcza. Nikt na nią nie czekał.
Bez wahania wysiadł z czarnego samochodu.
