CZĘŚĆ 1
Pierwszy cios batem przeszył skórę Elise, zanim jeszcze zdała sobie sprawę, że mąż naprawdę postanowił ją ukarać.
Klęcząc na bladym marmurze westybulu ich posiadłości w Saint-Cloud, z trudem łapała powietrze między dwoma urywanymi oddechami. Nad nią, wielki żyrandol, który wybrała trzy lata wcześniej, rzucał białe światło na twarze gości, wciąż zamrożonych w pobliżu jadalni. Nikt się nie poruszył. Nikt nie odważył się długo patrzeć.
Clara Beaumont, kochanka Juliena, stała kilka kroków dalej w szampańskiej sukience kupionej za wizytówkę. Z zadowoleniem położyła dłoń na wciąż płaskim brzuchu.
„Spójrz na nią. Zawsze gra idealną kobietę”.
Julien Vernier ściskał w dłoni szpicrutę przyniesioną ze stajni. Elegancki, błyskotliwy, podziwiany na biznesowych kolacjach, zbudował swoją reputację na prestiżowych budynkach i niemożliwych do spełnienia obietnicach. Tego wieczoru jego twarz wydawała się pozbawiona wszystkiego, co Elise kochała.
„Upokorzyłeś Clarę przed zarządem” – powiedział.
„Powiedziała im, że nie mogę mieć dzieci”.
Clara cicho się zaśmiała.
„Odpowiedziałam tylko na pytanie”.
Elise uniosła głowę. Kosmyk włosów przylgnął jej do policzka.
„Powiedziała też, że wyszłam za ciebie dla pieniędzy”.
Julien pochylił się ku niej.
„A może to nieprawda? Beze mnie nadal byłbyś nikim, a imienia nikt nie pamięta”.
To zdanie trafiło w samo sedno jego lat słabości.
Od ślubu Elise zniknęła w tle. Pojawiała się na galach, uśmiechała się do zdjęć, odmawiała wywiadów i pozwalała Julienowi opowiadać historię o tym, jak uratował bez grosza młodego archiwistę. Nigdy nie pytał, dlaczego kilka banków zgodziło się gwarantować jego projekty po ślubie. Nigdy nie zauważył, że niektórzy ministrowie, przemysłowcy i finansiści najpierw witali jego żonę, zanim podali jej rękę.
Clara przykucnęła przed nią.
„Przeproś. Po rozwodzie może uda mi się przekonać Juliena, żeby pozwolił ci wynająć pokój dla gosposi”.
Julien rzucił tekturową teczkę tuż obok drżących palców Élise.
„Nie chcę już dźwigać tego ciężaru. Clara spodziewa się mojego dziecka”.
Cisza stała się niemal namacalna.
