Cisza zapadła w wielkiej sali balowej hotelu InterContinental w Lyonie, gdy Julien Vasseur uniósł kieliszek szampana i zawołał, wystarczająco głośno, by przekrzyczeć kwartet smyczkowy:
„Więc, kto chce zamienić swoją żonę na moją?”
Przez kilka sekund nikt się nie poruszył.
Przy stołach udekorowanych białymi piwoniami, prawie 140 gości wpatrywało się w Élodie. Dyrektorzy firm, ich małżonkowie, lokalni urzędnicy, inwestorzy, liderzy stowarzyszeń i kelnerzy zamarli z tacami przystawek. Wszyscy czekali na to samo: na to, żeby się rozpłakała, uciekła albo żeby udawała śmiech, by uratować męża.
Julien z kolei już się śmiał. Miał poluzowany krawat, twarz zaczerwienioną od whisky, którą dyskretnie dodał do szampana, a rękę spoczywał na ramionach młodej ekspedientki, którą znał od niecałej godziny.
„Ostrzegam, jest elegancka, ale to prawdziwy utrapienie. Zawsze znajdzie coś, na co mogłaby ponarzekać”.
Rozległo się kilka zawstydzonych śmiechów. Nie dlatego, że żart był zabawny, ale dlatego, że niektórzy goście wciąż mieli nadzieję, że to znowu żart.
Élodie stała przy stole z deserami, ściskając w palcach kopertówkę. W wieku 35 lat została właśnie potraktowana jak nieporęczny przedmiot przez mężczyznę, który osiem lat wcześniej przysiągł jej, że będzie ją chronił przed wszystkim.
Ze sceny dobiegł spokojny głos.
„Biorę to”.
Wszystkie oczy zwróciły się w jego stronę.
Adrien Morel stał przy mównicy, z której kilka minut wcześniej wygłosił przemówienie. Idealnie skrojony, ciemny garnitur, spokojna postawa, wzrok utkwiony w Julienie. Był założycielem Morel Énergies, firmy, w której Julien był regionalnym dyrektorem sprzedaży.
Był też pierwszą miłością Élodie.
Mężczyzna, którego nie widziała od 15 lat.
Ten, który znał ją, zanim nauczyła się przepraszać za mówienie, za śmiech, za sukces, a nawet za to, że po prostu istnieje.
Adrien się nie uśmiechał.
„Z przyjemnością” – dodał.
Śmiech Juliena ucichł.
Jego samozadowolenie zniknęło tak szybko, że kilku gości spuściło wzrok, niemal zawstydzonych jego strachem. Spojrzał na Adriena, potem na Élodie, po czym wycelował szklankę w szefa.
„Proszę się uspokoić, panie Morel. To był żart”.
Tym razem nikt się nie roześmiał.
Adrien powoli przeszedł przez salę. Nie dotknął Élodie i nie próbował udawać wybawiciela przed wszystkimi. Po prostu zatrzymał się kilka kroków od niej.
„Élodie, nie zasługujesz na takie traktowanie”.
Słysząc swoje imię w tym głosie, niemal się załamała.
Julien zostawił młodą sprzedawczynię i podszedł.
„Nie rozmawiaj z moją żoną”.
Adrien nawet na niego nie spojrzał.
„To zacznij zachowywać się jak jej mąż”.
W sali rozległ się szmer.
Julien gwałtownie zrobił krok naprzód.
„Myślisz, że skoro jesteś właścicielem tej firmy, możesz mnie upokarzać przed wszystkimi?”
„Nie. Chyba sama to zrobiłaś”.
Julien złapał wtedy Élodie za nadgarstek.
Jego palce wbiły się w jej skórę z boleśnie znajomą siłą. Nie pierwszy raz dotykał ją w ten sposób, ale pierwszy raz zrobił to na oczach świadków.
„Chodźmy do domu” – rozkazał.
Élodie spojrzała na swoją dłoń. Wokół niej goście z przerażeniem obserwowali scenę, ale nikt jeszcze nie odważył się interweniować.
Adrien zrobił krok.
„Puść ją”.
Julien popchnął go gwałtownie.
W pomieszczeniu wybuchła wrzawa. Jakaś kobieta krzyknęła, szklanka rozbiła się o marmurowy blat, a ochroniarze wbiegli do środka. Julien zaczął krzyczeć, że Adrien go sprowokował, że próbują go wrobić i że Élodie z pewnością zaplanowała to upokorzenie.
Nie odpowiedziała.
Coś w niej po prostu zamarzło.
