Odłożyć fundusz studencki, który zagwarantowałby jej przyszłość.
Rozbudować warsztat.
Przestać liczyć każdy dolar pod koniec miesiąca.
Podniósł wzrok.
— Zgadzam się pod jednym warunkiem. Moja córka zawsze jest na pierwszym miejscu. I nie będę jej okłamywał.
Renee wyciągnęła rękę.
— Umowa.
Przez kolejne tygodnie życie Daniela zmieniło się z dnia na dzień.
Rano podłączał przemysłowe rozdzielnice.
W południe siedział w wyspecjalizowanych gabinetach onkologicznych.
Wieczorami uczestniczył w korporacyjnych kolacjach, podczas których ważyły się wielomilionowe decyzje.
Publicznie stanowili zgodny, czuły duet.
Prywatnie nadal byli dwojgiem ostrożnych obcych ludzi, którzy zaczynali zastanawiać się, dlaczego tak dobrze się rozumieją.
Daniel był przy Renee, kiedy wymiotowała po leczeniu przygotowawczym.
Był przy niej, kiedy włosy zaczęły wypadać całymi pasmami.
Był przy niej, kiedy płakała z bezsilnej frustracji, bo nogi były zbyt słabe, żeby wejść po schodach we własnym domu.
I był też wtedy, kiedy kilka godzin później zakładała idealnie dopasowaną perukę, elegancki garnitur i wchodziła do sali zarządu jak siła, której nic nie potrafiło zatrzymać.
Charles Montgomery obserwował każdy ich ruch.
Dwa tygodnie po rozpoczęciu układu osobiście zjawił się w warsztacie Daniela w południowym Bostonie.
— Ładny warsztat — zauważył Charles, spoglądając na stare drewniane stoły robocze. — Mój ojciec też pracował rękami.
Daniel nie odpowiedział.
Nadal zdejmował izolację z miedzianego przewodu.
Charles położył wizytówkę na skrzynce z narzędziami.
— Wiem, że Renee ci płaci.
Daniel poczuł nagły chłód.
— Nie wiem, o czym pan mówi.
— Wiem o umowie, Daniel. Wiem, do jakiej szkoły chodzi Lily. Wiem, ile jesteś winien za wynajem tego miejsca.
Szczęka Daniela zacisnęła się.
— Niech pan nie wypowiada imienia mojej córki.
Charles uniósł dłonie w uspokajającym geście.
— To nie groźba. To oferta.
Wyjął złożony czek bankierski.
— Trzydzieści milionów dolarów. Odchodzisz dzisiaj. Potem podpisujesz oświadczenie pod przysięgą, że Renee zatrudniła cię do udawania związku po to, żeby oszukać zarząd.
Daniel patrzył na zawrotną kwotę.
— Chce pan ją zniszczyć — powiedział cicho.
— Chcę uratować tę firmę.
Tamtej nocy Daniel siedział przy kuchennym stole długo po północy, wpatrując się w ścianę.
Trzydzieści milionów dolarów.
Więcej, niż mógłby zarobić przez dziesięć żyć ciężkiej fizycznej pracy.
Po raz pierwszy od spotkania Renee poczuł prawdziwe, głębokie zawahanie.
Wtedy zadzwonił telefon.
— Daniel…
To była Renee.
Jej głos był zaledwie szeptem.
— Mam gorączkę… pielęgniarka nie odpowiada… chyba tracę przytomność.
W słuchawce rozległ się ciężki odgłos upadku.
Daniel wybiegł z domu.
Znalazł ją nieprzytomną na podłodze sypialni.
Znów trafił do szpitala, stojąc na korytarzu, podczas gdy lekarze walczyli o opanowanie ciężkiej infekcji przy neutropenii.
Kiedy Renee obudziła się o świcie, zauważyła, że chusta zsunęła jej się z głowy, odsłaniając przerzedzone, nierówno wypadające włosy.
Natychmiast odwróciła twarz do ściany.
— Nie patrz na mnie.
Daniel przysunął krzesło bliżej.
— Przez dwadzieścia lat naprawiałem instalacje przemysłowe po pożarach fabryk, Renee. Uwierz mi, potrafię rozpoznać coś, w czym nadal płynie prąd.
Renee zaczęła cicho płakać.
Nie ze smutku.
Z czystego, sięgającego kości wyczerpania.
Tego samego popołudnia Daniel wrócił do warsztatu, wyjął ofertę Charlesa Montgomery’ego opiewającą na trzydzieści milionów dolarów i podarł ją na kawałki.
Siedemdziesiąt dwie godziny później obudził się i zobaczył osiemnaście nieodebranych połączeń.
Zdjęcia, na których wchodził do rezydencji Renee o drugiej nad ranem, pojawiły się na blogach finansowych.
Fragmenty ich prywatnej umowy wyciekły do prasy.
W sekcji biznesowej dominował nagłówek:
DZIEDZICZKA STERLINGÓW ZAPŁACIŁA MILIONY FAŁSZYWEMU CHŁOPAKOWI, ŻEBY OSZUKAĆ ZARZĄD
Akcje Sterling Global zaczęły gwałtownie spadać.
Daniel pojechał prosto do Beacon Hill.
Renee siedziała w gabinecie, bezmyślnie wpatrując się w wyciszony telewizor.
— Te zdjęcia mógł zrobić każdy — powiedział Daniel, próbując zachować spokój. — Możemy odwrócić narrację.
Renee spojrzała na niego.
— Nie szczegóły umowy.
— Co masz na myśli?
— Istnieją tylko trzy papierowe egzemplarze tego kontraktu — powiedziała cicho. — Jeden masz ty. Jeden mój prawnik.
Daniel poczuł ucisk w żołądku.
— A trzeci?
— Był w moim prywatnym sejfie w domu.
Daniel nabrał powietrza.
— Kto zna kombinację?
Renee przełknęła ślinę.
— Tylko dwie osoby. A jedna z nich od sześciu lat jest moją osobistą asystentką.
CZĘŚĆ 3
Asystentką była Andrea Vance, sekretarka wykonawcza Renee, która pracowała dla rodziny Sterlingów jeszcze za życia Arthura.
Zamiast natychmiast urządzać skandal, Renee zrobiła coś, co zaskoczyło nawet Daniela.
Odmówiła ukrywania się.
Zwołała pilną konferencję prasową w siedzibie firmy.
Stanęła przed dziesiątkami migających aparatów i podeszła do mównicy.
— Tak — powiedziała wyraźnie. — Daniel Hayes otrzymał kontrakt finansowy.
Reporterzy natychmiast zaczęli przekrzykiwać się nawzajem.
Renee uniosła dłoń.
— Jeśli chcecie prawdy, wysłuchacie całej historii.
Opowiedziała o błędnie wybranym numerze w zimną listopadową noc.
O pustej szpitalnej sali.
O strachu.
O porzuceniu przez byłego partnera.
O potężnej presji zarządu.
I wyjaśniła, dlaczego wprowadziła Daniela do swojego życia.
— Potrzebowałam kogoś obok, kogo lojalność nie była związana z moim nazwiskiem — powiedziała spokojnie. — Pieniądze były częścią naszego pierwszego porozumienia i nigdy temu nie zaprzeczałam. Ale w żadnej umowie prawnej nie zapisano, że będzie do mnie biegł za każdym razem, kiedy o trzeciej nad ranem skoczy mi gorączka.
Daniel stanął przy mikrofonie obok niej.
— Przyjąłem tę propozycję dla swojej córki — powiedział prosto. — Nie zamierzam udawać, że dwanaście milionów dolarów nie miało znaczenia dla samotnego ojca prowadzącego warsztat. Miało ogromne. Ale jest różnica między rozpoczęciem czegoś dla pieniędzy a zrozumieniem po drodze, że są rzeczy, których nie da się wycenić.
