CZĘŚĆ 1
Telefon wciąż rozbrzmiewał mi w głowie, kiedy tamtego wieczoru opuszczałam Fort Liberty. Każda baretka na mojej piersi łapała ostatnie promienie słońca, gdy pędziłam przez Charlotte.
Tak mocno ściskałam kierownicę, że pobielały mi knykcie.
— Mamo… proszę, przyjedź po mnie.
Te PIĘĆ SŁÓW sprawiło, że każdy mój instynkt natychmiast wszedł na najwyższe obroty.
W St. Bernard Hospital automatyczne drzwi rozsunęły się przede mną, a ja ruszyłam szybciej niż od wielu lat. Pielęgniarka pospiesznie zagrodziła mi drogę.
— Proszę pani, nie może pani tam wejść.
— Moja córka — powiedziałam spokojnie. — Gdzie jest Maya Vance?
Spojrzała na moją twarz, potem na insygnia orła na ramionach. Coś w moim spojrzeniu sprawiło, że bez słowa odsunęła się na bok.
Znalazłam Mayę samą w małej sali obserwacyjnej.
TEN WIDOK niemal zatrzymał mi serce.
Leżała skulona pod cienkim kocem i drżała. Jedno oko miała całkowicie spuchnięte. Warga była rozcięta. Ciemne siniaki oplatały oba ramiona, jakby ktoś próbował na zawsze odcisnąć na jej skórze ślady palców. Jej droga biała sukienka wisiała na niej w podartych, poplamionych strzępach.
Przez jedną rozdzierającą serce sekundę nie widziałam dorosłej kobiety leżącej w tym łóżku.
Widziałam małą dziewczynkę, która kiedyś wysyłała własnoręcznie robione kartki żołnierzom na misjach, bo nie chciała, żeby czuli się samotni.
Dziecko, które za każdym razem, kiedy wracałam do domu, czekało przy frontowym oknie.
Teraz ledwie potrafiła unieść głowę.
— Mamo…
Przeszłam przez pokój i objęłam ją.
Trzęsła się tak mocno, że czułam, jakbym trzymała w ramionach przerażone dziecko.
Wtedy usłyszałam ŚMIECH.
Zimny.
Swobodny.
Okrutny.
Powoli się odwróciłam.
W drzwiach stał Julian Vance razem ze swoją matką Evelyn i bratem Marcusem.
Szyte na miarę garnitury.
Wypolerowane buty.
Drogie zegarki.
Poczucie bezkarności sączyło się z każdego ich uśmiechu.
Evelyn odezwała się pierwsza.
— Pułkownik Vance, pańska córka zawsze była dramatyczna. Zdenerwowała się, straciła równowagę i upadła. Nikt jej nawet nie dotknął.
Zanim zdążyłam odpowiedzieć, Maya z zaskakującą siłą chwyciła mnie za rękaw.
— Nie… zamknęli mnie w domku gościnnym. Zabrali telefon. Powiedzieli, że jeśli kiedykolwiek spróbuję odejść od Juliana, zniszczą moje nazwisko i dopilnują, żeby nikt mi nie uwierzył.
Julian westchnął z irytacją.
— Przekręca wszystko. Zawsze była niestabilna.
Marcus skrzyżował ramiona i uśmiechnął się pogardliwie.
— Niektóre kobiety wychodzą za mąż do rodzin, z którymi zwyczajnie nie potrafią sobie poradzić.
Evelyn podeszła bliżej i ściszyła głos, jakby udzielała mi życzliwej rady.
— Nie róbmy z tego kompromitacji. Nasza rodzina zna sędziów, polityków i dziennikarzy, którzy są nam winni przysługi. Pańska kariera wojskowa nas nie przeraża.
Marcus zaśmiał się pod nosem.
