Tego wieczoru Lily nocowała jednak u koleżanki z klasy.
A głos po drugiej stronie nie należał do nikogo, kogo znał.
— Marcus… proszę. Jestem w Massachusetts General. Sala 608. Nie chcę być sama.
Daniel zmarszczył brwi.
— Chyba pomyliła pani numer.
Po drugiej stronie zapadła cisza.
Potem usłyszał urywany, złamany szloch.
— Marcus?
— Nie. Mam na imię Daniel.
Kobieta zaczęła gorączkowo przepraszać, ale oddychała tak płytko i chaotycznie, że Daniel poczuł, jak coś boleśnie zaciska mu się w piersi.
Znał ten strach.
Dokładnie ten sam czuł, siedząc przy Sarah podczas jej ostatnich nocy w sterylnej szpitalnej sali.
— Proszę mnie posłuchać — powiedział łagodnie. — Nie jestem Marcusem, ale mogę przyjechać. Proszę się tylko trzymać.
Dwadzieścia minut później jechał Storrow Drive, zastanawiając się, czy kompletnie postradał rozum.
Kiedy automatyczne drzwi szpitala rozsunęły się przed nim, a zapach środków dezynfekcyjnych uderzył go w twarz, niemal zawrócił.
Nie postawił stopy w szpitalu od śmierci żony.
Potem przypomniał sobie słowa kobiety:
Nie chcę być sama.
Wjechał windą na szóste piętro.
Kobieta w sali 608 wyglądała na około trzydzieści dwa lata. Była blada, podłączona do kilku kroplówek, a większą część włosów zakrywała miękka chusta.
— Nie jesteś Marcusem.
— Mówiłem, że nie jestem.
Zaśmiała się słabo, sucho.
— W takim razie oficjalnie jestem najbardziej żałosną kobietą w Bostonie. Nazywam się Renee Sterling.
Daniel znieruchomiał.
Sterling.
Sterling Global Technologies.
Jedna z największych firm w kraju zajmujących się technologiami obronnymi i komunikacją satelitarną.
Renee była jedyną córką nieżyjącego już magnata technologicznego Arthura Sterlinga.
— Marcus był moim chłopakiem — wyszeptała, wpatrując się w sufit. — Rozstaliśmy się miesiąc temu. Odszedł dwa tygodnie po tym, jak usłyszałam diagnozę.
Daniel nie wiedział, co powiedzieć.
Po chwili do sali weszła doktor Elena Vance i poprosiła Daniela o rozmowę na korytarzu.
Renee cierpiała na ciężką anemię aplastyczną.
Jej szpik kostny praktycznie przestał produkować komórki krwi.
Obecny cykl leczenia nie przynosił efektów.
Potrzebowała przeszczepu komórek macierzystych.
A tej nocy nagły skok gorączki wywołany infekcją oportunistyczną groził całkowitym przeciążeniem organizmu.
— Wyraźnie poprosiła, żeby pan został — powiedziała cicho lekarka.
Daniel wrócił do sali.
— Dlaczego tutaj jesteś? — zapytała Renee, obserwując, jak siada na krześle dla odwiedzających.
— Bo kiedyś to ja byłem człowiekiem siedzącym samotnie w szpitalnej sali.
Nie powiedział nic więcej.
Rozmawiali godzinami.
Daniel opowiadał jej o Lily, jej obsesji na punkcie rysowania linii energetycznych i niekończących się próbach naprawiania zepsutych urządzeń w domu.
Renee opowiadała o ojcu, o 3800 pracownikach zależnych od firmy i o zarządzie, który wykorzystywał jej chorobę jako pretekst do odebrania jej władzy wykonawczej.
— Wszyscy znikają, kiedy zachorujesz — wyszeptała. — Przyjaciele, partnerzy… nawet rodzina zaczyna traktować cię tak, jakbyś już była tylko wspomnieniem.
Daniel siedział przy niej aż do świtu.
Renee przetrwała noc.
Zanim wyszedł, poprosiła o jego numer telefonu.
Daniel sądził, że na tym zakończy się to dziwne, niemal surrealistyczne spotkanie.
Trzy dni później przed jego małym warsztatem elektrycznym zatrzymał się czarny Lincoln Navigator.
Kierowca w garniturze wysiadł i wręczył mu ciężką kremową kopertę.
W środku znajdowało się pisemne zaproszenie.
Renee pilnie chciała się z nim spotkać w swojej rezydencji w Beacon Hill.
Następnego popołudnia Daniel siedział naprzeciwko niej w nasłonecznionym salonie z widokiem na publiczny ogród, słuchając propozycji tak absurdalnej, że uznał, iż się przesłyszał.
— Chcę cię zatrudnić na sześć miesięcy — powiedziała Renee spokojnie. — Masz udawać mojego partnera.
Daniel parsknął śmiechem.
Renee się nie uśmiechnęła.
— Zapłacę ci dwanaście milionów dolarów.
Daniel przestał się śmiać.
Wtedy Renee wyjaśniła, że nie potrzebuje chłopaka.
Potrzebuje tarczy, żeby przetrwać walkę z własnym zarządem.
Ktoś wewnątrz Sterling Global przygotowywał przewrót mający odsunąć ją od stanowiska dyrektorki generalnej, podczas gdy ona walczyła o życie.
CZĘŚĆ 2
Człowiekiem stojącym za próbą usunięcia Renee był Charles Montgomery.
Przez niemal trzydzieści lat był partnerem biznesowym Arthura Sterlinga, a obecnie pełnił funkcję wiceprzewodniczącego zarządu.
— To nie jest czarny charakter z kreskówki — wyjaśniła Renee Danielowi przy herbacie. — Kiedy firma prawie upadła podczas załamania technologicznego w 2001 roku, Charles ponownie zastawił własny dom, żeby wypłacić ludziom pensje. Naprawdę wierzy, że ratuje to, co zbudował razem z moim ojcem.
Sednem konfliktu był projekt życia Renee.
Program satelitów niskoorbitalnych, który miał zapewnić szybki internet odizolowanym społecznościom wiejskim w całym kraju, gdzie tysiące rodzin nadal pozostawały cyfrowo odcięte od świata.
Charles uważał ten projekt za wielomiliardową fanaberię.
A choroba Renee dała mu idealną broń.
Ciężko chora, emocjonalnie odizolowana młoda kobieta bez stabilnego wsparcia osobistego nie może odpowiedzialnie kierować przyszłością 3800 pracowników.
Taką narrację jego stronnicy po cichu przekazywali inwestorom instytucjonalnym.
— Muszę sprawić, żeby przestali patrzeć na mnie jak na umierającą dziedziczkę — powiedziała Renee. — I potrzebuję obok siebie kogoś spoza ich świata. Kogoś, kogo nie mogą kupić, zastraszyć ani przewidzieć.
Daniel spojrzał na umowę leżącą na szklanym stole.
Dwanaście milionów dolarów.
Mógł kupić Lily dom w bezpiecznej dzielnicy.
