W środku, wielka sala balowa była oazą ogromnego bogactwa. Kryształowe żyrandole rzucały ciepłą, złotą poświatę na elitarny tłum. Julian, Chloe i Doña Carmen stali w centrum sali, trzymając kryształowe kieliszki Dom Pérignon, rozkoszując się uwagą.
Julian miał na sobie smoking szyty na miarę, zachowując się, jakby już był właścicielem budynku. Chloe, ubrana w srebrną suknię Vivaldiego, szeptała konspiracyjnie do redaktorów mody. Doña Carmen wręcz wibrowała arogancją, przedstawiając się każdemu, kto chciał słuchać, jako „matka przyszłego wiceprezydenta”.
„Jestem z ciebie taka dumna” – szepnęła Doña Carmen do Juliana, wystarczająco głośno, by usłyszeli ją obecni dyrektorzy. „Plotki głoszą, że sama prezes ujawni dziś wieczorem swoją tożsamość. Kiedy mianuje cię wiceprezesem, będziemy nietykalni”.
„Oczywiście” – odparł Julian z samozadowoleniem, poprawiając mankiety. „Chloe i ja jesteśmy absolutną przyszłością tego konglomeratu. Stara gwardia jest skończona”.
Na drugim końcu sali orkiestra nagle ucichła. Cichy szmer rozmów ucichł, gdy Dyrektor Operacyjny wszedł na wielką mównicę, stukając w mikrofon.
„Panie i panowie, szanowni goście” – głos Dyrektora rozbrzmiał w pałacowej sali. „Dzisiejszy wieczór to historyczny kamień milowy dla Grupy Vivaldi. Przez lata nasz najwyższy przywódca kierował tym imperium z cienia, przedkładając sztukę mody nad osobistą sławę. Ale dziś to się zmienia”.
Tłum szemrał z intensywnym oczekiwaniem. Julian wyprostował się, a na jego twarzy pojawił się chciwy, pełen oczekiwania uśmiech. Zrobił nawet pół kroku w stronę sceny.
„To dla mnie ogromny zaszczyt” – kontynuował dyrektor – „przedstawić jedynego właściciela, większościowego udziałowca i prezesa Grupy Vivaldi. Proszę powitać… Madame Isabellę Vivaldi”.
Masywne, złocone podwójne drzwi u szczytu głównych schodów otworzyły się.
Najpierw wyszła falanga ośmiu elitarnych ochroniarzy w czarnych garniturach, ustawiając się wzdłuż schodów.
A potem… wyszłam na światło.
Wstrząs, który przetoczył się przez salę balową, był fizyczny. Setki fleszy rozbłysły jednocześnie, oślepiająco jasno.
Stanęłam na szczycie schodów, granatowy jedwab mojej sukni opływał moją ciążową sylwetkę niczym płynna noc. Szafirowy Vivaldi spoczywał na moim obojczyku, emanując absolutną potęgą. Nie wyglądałam jak krawcowa. Wyglądałam jak królowa obserwująca swoje królestwo.
Zaczęłam schodzić. Każdy mój krok odbijał się echem w nagłej, oszołomionej ciszy sali. Dyrektorzy w pierwszych rzędach natychmiast skłonili głowy z głębokim, szczerym szacunkiem.
Gdy dotarłam na salę balową, tłum rozstąpił się przede mną niczym Morze Czerwone. Szłam powoli.
sprytnie, celowo, prosto w środek pokoju.
Julian był sparaliżowany. Kieliszek do szampana wyślizgnął mu się z palców, uderzając o marmurową podłogę i roztrzaskując się na setki kawałków – zupełnie jak jego przyszłość.
„Ja… Isabello?” – wyjąkał Julian słabym, wysokim i drżącym głosem. Cała krew odpłynęła mu z twarzy, pozostawiając mdłą, upiorną biel.
Doña Carmen chwyciła się za pierś, otwierając i zamykając usta jak dusząca się ryba. Chloe cofnęła się, jej twarz wykrzywiła się w przerażeniu, a dłonie zacisnęły się na materiale sukienki.
„Co… co ona tu robi?” – szepnęła gorączkowo Doña Carmen, rozglądając się za sprzymierzeńcem. „Ochrona! Dlaczego ta kobieta nosi Vivaldi Sapphire?! Usuńcie ją!”
Nikt się nie ruszył. Ochroniarze tylko wpatrywali się w nią gniewnie.
