O świcie zdarzył się cud. Gorączka Leo całkowicie ustąpiła. Dziecko oddychało spokojnie, a jego policzki nabierały rumieńca. Przepełniony wdzięcznością, Marcel odwrócił się, by podać nieznajomemu ostatnią kromkę chleba, ale pokój był pusty. Drzwi były zamknięte od środka. Na nieskazitelnym śniegu przed progiem nie było śladów stóp. Na rustykalnym stole pozostały tylko puste fiolki i krótka notatka napisana z niepokojącą elegancją: „Bóg zawsze nagradza wiarę, która nie ugina się. Opiekuj się tym dzieckiem, Marcel. Jego los jest ogromny”.
Lata płynęły niczym rwące wody sabaudzkich górskich strumieni. Léo dorastał pod troskliwą opieką starca. W wieku dziesięciu lat stał się bystrym, ciekawym świata i nieskończenie życzliwym chłopcem. Jednak
Nienawiść mieszkańców wioski nie zgasła. Pozostali uczniowie okrutnie go znęcali. Pewnego późnego popołudnia Leo wrócił do domu z opuchniętą twarzą i podartymi ubraniami. „Synowie burmistrza rzucali we mnie kamieniami” – szlochał chłopiec. „Mówią, że jestem pomyłką natury, potworem z lasu, a ty byłeś głupi, że mnie zatrzymałeś”.
Marcel przytulił Leo mocno do serca, tłumiąc falę gniewu. „Posłuchaj mnie uważnie, mój chłopcze. Mężczyźni zawsze boją się tego, co czyste, i tego, czego nie rozumieją. Nie jesteś pomyłką; jesteś najpiękniejszą rzeczą, jaka mi się kiedykolwiek przydarzyła. Czuwam nad tobą dzisiaj, ale wiem, że pewnego dnia, gdy będę bardzo stary i słaby, to ty będziesz czuwał nade mną”. Leo otarł łzy i z powagą, zadziwiającą jak na swój wiek, złożył uroczystą obietnicę: „Zawsze będę cię chronił, Dziadku”.
Kiedy Leo skończył piętnaście lat, urósł i przerósł Marcela. Ciężko pracował w tartaku, zarabiając wystarczająco dużo, by wygodnie żyć we dwoje. Jednak ciało Marcela, wyniszczone zębem czasu, zaczęło odmawiać posłuszeństwa. Nadeszła wyjątkowo surowa zima. Marcel ciężko zachorował. Głuchy kaszel rozrywał mu płuca, przykuwając go do łóżka. Leo pracował niestrudzenie dniem i nocą, wydając ich skromne oszczędności na lekarza. Diagnoza była jednoznaczna: „To ciężkie zapalenie płuc. W jego wieku jego serce nie wytrzyma dłużej niż dwa dni”.
Nie poddając się, Leo pobiegł do wioski w mroźnym deszczu, pukając do wszystkich drzwi. „Pomóżcie mi, błagam! Mój dziadek umiera!” – krzyczał na wiejskim placu. Mieszkańcy jednak trzymali zamknięte okiennice. Burmistrz krzyknął do niego z balkonu: „Ten starzec miał już swoje! Wynoś się stąd, ty łajdaku!”. Zrozpaczony Leo uklęknął w zimnym błocie, unosząc ręce ku niebu. „Panie, zesłałeś anioła, żeby mnie uratował, gdy byłem dzieckiem! Nie zostawiaj mnie sierotą po raz drugi!” – odpowiedział mu tylko grzmot.
Kiedy wrócił do chaty, przekonany, że znajdzie Marcela martwego, niewiarygodna wizja zmroziła go. Marcel siedział na skraju łóżka, jego oczy były błyszczące, a cera jasna. „Wróciła, Leo” – mruknął starzec, wskazując na zamknięte okno. „Kobieta w czerni. Dotknęła mojego czoła. Powiedziała coś dziwnego: »Dziecko, które uratowałeś, uratuje ciebie… ale najpierw ono musi uratować siebie«”.
Przerażające znaczenie tej przepowiedni stało się jasne pięć lat później. Leo miał 20 lat. Był wieczór wielkiego zimowego festynu w wiosce. Wszyscy mieszkańcy zebrali się w dużej drewnianej sali, w tym burmistrz i jego rodzina. Nagle przewrócona lampa naftowa podpaliła dekoracje. W ciągu kilku sekund budynek ogarnął szalejący ogień. Wybuchła panika. Tłum zdołał uciec, ale z płomieni dobył się przeraźliwy krzyk. Céline, młoda nauczycielka ze wsi i siostrzenica burmistrza, została uwięziona pod ogromną, płonącą belką.
Nie wahając się ani chwili, Léo rzucił się w ogień. Toksyczny dym palił mu płuca. Doczołgał się do Céline, ranny i uwięziony. Z nadludzkim wysiłkiem, wyjąc z bólu, Léo uniósł płonącą belkę. Zarzucił młodą kobietę na ramiona i pobiegł do wyjścia. W chwili, gdy przekroczyli próg, dach zawalił się z ogłuszającym hukiem, obsypując Leo płonącymi odłamkami. Upadł ciężko na śnieg, nieprzytomny, z okropnymi oparzeniami na plecach i krwawiącą głową.
Lekarz z sąsiedniego miasta został natychmiast wezwany. Diagnoza zmroziła wszystkich obecnych: „Ma oparzenia trzeciego stopnia i obfite krwawienie. Potrzebuje natychmiastowej operacji. Skorzystam z domu burmistrza”. Operacja trwała cztery godziny w absolutnym bólu. Na korytarzu Marcel, drżąc na lasce, modlił się nieustannie. Wokół niego panowała grobowa cisza. Ci sami mieszkańcy wsi, którzy opluli dziecko, teraz płakali, pogrążeni w bezdennym wstydzie.
Chirurg w końcu wyszedł, z twarzą pokrytą zimnym potem. „Operacja się udała, ale stracił za dużo krwi. Jego grupa krwi jest niezwykle rzadka. Jeśli nie zrobimy mu transfuzji w ciągu godziny, umrze”. Nikt w wiosce nie pasował. Nikt, oprócz Marcela.
„Pobierz mi krew” – powiedział starzec chrapliwym głosem.
Lekarz spojrzał na niego z przerażeniem. „To samobójstwo, Marcel! W twoim wieku oddanie takiej ilości krwi nieuchronnie doprowadzi do zawału serca. To cię zabije!”
„Weź to!” – zagrzmiał Marcel, prostując się. „Dał mi 20 lat szczęścia. Oddam mu swoje życie, żeby mógł przeżyć kolejne 60”.
Wbrew zaleceniom chirurga, Marcel został położony na sąsiednim łóżku. Rurki zostały podłączone. Krew starca zaczęła napływać do połamanego ciała młodego bohatera. Marcel spojrzał na Leo z nieskończoną czułością. „Panie, dziękuję Ci za to idealne życie” – modlił się. Nagle monitor Marcela zaczął…
