Wtedy Derek popełnił katastrofalny błąd taktyczny.
Czując, że sprawa ucieka mu z rąk, pochylił się do przodu i uderzył dłońmi w stół. „Jeśli to prawdziwa weteranka wojenna” – krzyknął Derek, a jego głos odbił się echem od drewnianej boazerii – „to dlaczego to ukryła?” Czemu nie chwali się swoimi medalami? Bo wie, że jest oszustką! Prawdziwi żołnierze się nie chowają!
Przełknąłem ślinę. Prawda była skomplikowana. Miałem całe pudełko medali. Ale nie nosiłem ich na paradach w mieście. Nie używałem ich, żeby domagać się zniżek w sklepach z narzędziami. Moja służba nie była kostiumem, który nosi się dla oklasków; była ciężkim, cichym brzemieniem życia, które próbowałem uratować, i tego, które straciłem.
„Nie mówiłem o tym” – powiedziałem cicho, patrząc prosto na brata – „bo wiedziałem, że to nigdy ci nie wystarczy”.
Sędzia Sterling przez chwilę patrzyła mi w oczy. Coś w jej surowym wyrazie twarzy złagodniało – błysk głębokiego rozpoznania. Potem powróciła stalowa barwa, gdy spojrzała na Dereka.
Elias Thorne zapiął marynarkę. „Wysoki Sądzie” – powiedział mój adwokat głosem ociekającym zabójczą uprzejmością. „Skoro pan Vance postanowił poruszyć kwestię, jak wygląda prawdziwy żołnierz, chciałbym przedstawić dowód rzeczowy B”.
Elias podał komornikowi pojedynczą, cienką teczkę.
„Pan Derek Vance stawił się dzisiaj w wojskowym kamuflażu, występując jako ekspert w sprawach postępowania wojskowego, aby zniesławić mojego klienta” – wyjaśnił Elias. „Przeprowadziliśmy rutynową weryfikację przeszłości powoda. Okazuje się, że Derek Vance zaciągnął się do armii Stanów Zjednoczonych dwanaście lat temu”.
Twarz Dereka natychmiast zbladła. Wyglądał, jakby przed chwilą uderzył w niego piorun.
Evelyn spojrzała na syna zdezorientowana. „Derek? O czym on mówi?”
