Twarz Eleny się skrzywiła. „Był przestraszony. Znalazł twój numer na starym rachunku telefonicznym i pomyślał, że może facet z moich zdjęć mógłby pomóc”.
Mason wyszeptała: „Dlaczego trzymałaś moje zdjęcia?”.
Na sekundę jej wyraz twarzy się zmienił.
Potem wsiadła do samochodu i zamknęła drzwi.
Tego popołudnia Mason zatrudnił Rebeccę Sloan, biegłą księgową, znaną z tego, że zastrasza miliarderów. Przesłał dalej każdy dokument, który Vivian niechętnie wysłała. Zatrudnił również śledczego – nie ze swojego dawnego nowojorskiego kręgu, nie kogoś powiązanego z jego matką – aby zrekonstruował brakujące lata.
O zachodzie słońca otrzymał kolejną wiadomość z nieznanego numeru.
Tu Noah. Nadal jesteś w Miami?
Mason usiadł w swoim pokoju hotelowym.
Tak. Wszystko w porządku?
Mama mówi, że mam zakaz korzystania z urządzeń elektronicznych, ale pożyczyłem telefon Rosy. Nie mów nikomu.
Mason uśmiechnął się mimowolnie.
Kim jest Rosa?
Najlepsza przyjaciółka mamy. Jest straszna, ale miła. Czy naprawdę jesteś moim tatą?
Palce Masona zawisły nad ekranem. Dziecko zasługiwało na pewność, a nie na dezorientację dorosłych, ale nie mógł kłamać.
Wierzę, że jestem. Chcę być.
Bańka pojawiła się, zniknęła, pojawiła się znowu.
Czemu nie przyszedłeś wcześniej?
Mason wpatrywał się w te słowa, aż się rozmyły.
Bo mnie okłamano i uwierzyłem niewłaściwej osobie. To moja wina.
Mama mówi, że miłość to czyny.
Twoja mama ma rację.
Więc przyjdź na śniadanie dla taty w piątek. Każdy przyprowadza tatę. Ja nigdy tego nie robię.
Mason zakrył usta dłonią.
Będę, jeśli twoja mama pozwoli.
Poproszę. Ale może odmówić, bo wścieka się, kiedy jest smutna.
Minutę później przyszedł kolejny SMS.
Myślę, że jest bardzo smutna z twojego powodu.
Mason po tym nie spał.
Następnego dnia znalazł firmę Eleny.
Marquez & Rose Events zajmowało drugie piętro jasnego budynku w Coconut Grove. Przez szybę widział ruch, kwiaty, próbki tkanin, śmiejących się pracowników z notesami. Elena nie tylko przetrwała. Ona coś zbudowała.
Siedział w kawiarni po drugiej stronie ulicy, udając, że nie patrzy.
Kobieta po czterdziestce z kasztanowymi lokami i bystrym wzrokiem wyszła z budynku, przeszła przez ulicę i usiadła przy jego stoliku, nie pytając.
„Jesteś Mason Vale”.
Skinął głową.
„Jestem Rosa Bennett. Pomogłam Elenie oddychać, kiedy twoja rodzina próbowała ją zgnieść”.
„Nie jestem tu po to, żeby ją skrzywdzić”.
Rosa odchyliła się do tyłu. „Mężczyźni tacy jak ty rzadko myślą, że są”.
„Muszę zrozumieć, co się stało”.
„Nie, musisz zaakceptować, że zrozumienie nie oznacza automatycznie wybaczenia”.
Powoli skinął głową. „Słusznie”.
To ją chyba zaskoczyło.
Rosa przyjrzała mu się uważnie. „Miała dwadzieścia cztery lata, była w ciąży, spłukana i przerażona. Przyjechała do Miami z jedną walizką, trzystoma dolarami i gorączką, bo płakała przez dwa dni bez przerwy w autobusie. Spała w pralni mojej kuzynki. Planowała śluby bogatych kobiet, wymiotując między spotkaniami. Zbudowała tę firmę, będąc mądrzejszą i twardszą od wszystkich, którzy jej nie doceniali”.
Mason słuchał bez bronienia się, bo każde słowo dokładało mu ciężaru do piersi.
„Kochałem ją” – powiedział cicho.
„Więc powinieneś był wiedzieć, że nie była złodziejką”.
„Wiem”.
Wyraz twarzy Rosy zmienił się, ale tylko nieznacznie. „Dobrze. To pierwsza szczera rzecz, jaką powiedziałeś”.
„Chcę być częścią życia Noaha”.
„To decyzja Eleny”.
„Wiem”.
„A jeśli powie nie?”
Mason spojrzał w okna gabinetu. „Wtedy będę udowadniać, że nie wyjdę, dopóki nie uwierzy, że można mi zaufać”.
Rosa wstała. „Śniadanie ojca Noaha jest w piątek o ósmej. Pozwoli ci przyjść, bo ten chłopak cię tam chce, a Elena…
Przeszedłbym boso przez szkło dla niego”.
Mason westchnął drżąco.
Rosa wskazała na niego. „Nie zawiedź tego dziecka”.
„Nie zawiodę”.
„Wszyscy tak mówią. Bądź tym rzadkim, który mówi serio”.
W piątek rano Mason przybył do Coral Bay Academy o 19:30 w spodniach khaki i niebieskiej koszuli, bo Noah napisał mu, że niebieski to jego ulubiony kolor. Czuł się bardziej zdenerwowany niż przed negocjacjami wartymi miliardy dolarów.
Ojcowie wypełnili szkolny dziedziniec. Niektórzy w garniturach, inni w butach roboczych, inni nieśli maluchy na ramionach. Wszyscy wyglądali, jakby do kogoś należeli.
Mason stał sam, aż usłyszał: „Przyszedłeś”.
Noah stał przy bramie w białym polo i granatowych szortach, z plecakiem przewieszonym przez jedno ramię. Jego wyraz twarzy był ostrożny, jakby szczęście było czymś, co nauczył się testować, zanim zaufał.
„Mówiłem, że tak zrobię” – odpowiedział Mason.
„Wiele osób tak mówi”.
„Postaram się bardzo, żeby nie być zbyt uciążliwym gościem”.
Noah pomyślał o tym, po czym uniósł rękę i ujął Masona.
Dotyk prawie go unieruchomił.
W stołówce naleśniki piętrzyły się obok tac z owocami i sokiem pomarańczowym. Nauczyciel z notesem uśmiechnął się.
„Imię ucznia?”
„Noah Marquez” – powiedział chłopiec, unosząc brodę. „A to mój tata”.
To słowo uderzyło Masona z taką siłą, że musiał szybko zamrugać.
Uśmiech nauczyciela złagodniał. „Witam, panie Marquez”.
„Vale” – powiedział automatycznie Mason, po czym pożałował.
Noah podniósł wzrok.
Mason delikatnie ścisnął jego dłoń. „Ale pan Marquez też pracuje”.
Noah uśmiechnął się szeroko.
Jedli naleśniki na końcu długiego stołu. Noah opowiedział o swoim kole naukowym, drużynie piłkarskiej, niechęci do groszku, miłości do planet i przekonaniu, że psy są lepsze od kotów, ponieważ koty „wyglądają, jakby znały sekrety, ale nie chciały pomóc”. Mason słuchał, jakby opowiadał mu o najważniejszej firmie na świecie.
Do ich stolika podszedł chłopiec. „Noah, czy to twój tata?”
„Tak” – powiedział Noah, tym razem głośniej.
„Myślałem, że go nie masz”.
„Miałem. Zgubił się”.
Chłopiec przyjął to z dziecięcą logiką i uciekł.
Mason spojrzał na swój talerz.
Noah szturchnął go. „Nie smuć się. Zagubionych można odnaleźć”.
Po śniadaniu zbudowali papierowe samoloty na konkurs. Samolot Noaha poleciał najdalej, bo złożył skrzydła precyzyjnymi paluszkami i wyszeptał: „Mama mówi, że inżynieria to tylko wyobraźnia z zasadami”.
