Przez chwilę cała uwaga skupiła się na Briannie. Jej lodowatoniebieska suknia lśniła w świetle reflektorów jak coś z magazynu.
Potem jej wzrok utkwił we mnie.
„O mój Boże, wszyscy, spójrzcie na Emmę” – zawołała wystarczająco głośno, by przebić się przez muzykę. „Czy ktoś przegrał dziś zakład?”
W tłumie rozległ się śmiech.
„Czy ktoś przegrał dziś zakład?”
Poczułam, jak piecze mnie twarz, gdy weszłam głębiej do środka.
„Czy to z jakiegoś sklepu z kostiumami?” – zapytał chłopak z mojej klasy chemii, uśmiechając się, jakby właśnie opowiedział najzabawniejszy dowcip świata.
„Może halloweenowy kosz wyprzedażowy” – dodał inny głos.
Zmusiłam się do uniesienia brody i przeszłam obok nich, ale szepty podążały za mną niczym drugi cień. Czułam, jak muskają moją skórę.
Po drugiej stronie sali gimnastycznej, przy stole do ponczu, Alexis dołączyła do opiekunów. Spojrzała na mnie z uśmiechem.
Poczułam, jak piekła mnie twarz, gdy weszłam głębiej.
To był uśmiech kogoś, kto zastawił pułapkę i patrzył, jak się idealnie zamyka.
Wycofałam się w najdalszy kąt, za stertę ozdobnych balonów, i przycisnęłam plecy do zimnej ściany. Powiedziałam sobie, że nie będę płakać.
„Emma”.
Głos Jenny przebił się przez hałas. Rzuciła się ku mnie, jej zielona sukienka szeleściła, a twarz miała ściągniętą z wściekłości.
Powiedziałam sobie, że nie będę płakać.
„Nie waż się pozwolić im zobaczyć, jak płaczesz” – wyszeptała, chwytając mnie za rękę. „Brianna to wąż. Każdy, kto ma choć trochę rozumu, to wie”.
„Jenna, chcę po prostu wyjść”.
„Dwie godziny. Wytrzymamy dwie godziny, potem pójdziemy do baru, a ja postawię ci największego koktajlu mlecznego w menu”.
O mało się nie roześmiałam. O mało.
Wtedy zauważyłam panią Carter idącą w naszym kierunku. Wpatrywała się we mnie z dziwnym wyrazem twarzy.
„Brianna to wąż. Każdy, kto ma choć trochę rozumu, to wie”.
„Emmo” – powiedziała cicho, zatrzymując się kilka kroków ode mnie. „Czy mogę obejrzeć twoją sukienkę?”
Mrugnęłam. „Moją sukienkę?”
Okrążyła mnie, nie czekając na odpowiedź. Jej palce zawisły nad stanikiem, w pobliżu szwu w talii, a potem powędrowały niżej, w kierunku rąbka.
„Pani Carter, co pani robi?”
Nie odpowiedziała od razu.
Przykucnęła, uniosła brzeg materiału przy mojej kostce i zamarła.
„Czy mogę obejrzeć twoją sukienkę?”
Kiedy wstała, jej oczy były pełne łez.
„Tak się cieszę, że ją założyłaś” – powiedziała. „Wiem, że jest niemodna, ale zobaczyć ją ponownie po tylu latach… jaki piękny sposób, żeby ją uhonorować”.
„Uhonorować kogo? Moja macocha kupiła mi tę sukienkę. Pewnie w jakimś second-handzie”.
Pani Carter pokręciła głową. „To niemożliwe”.
„Co masz na myśli?”
„Zobaczyć tę sukienkę ponownie po tylu latach… jaki piękny sposób, żeby ją uhonorować”.
„Emmo”. Jej głos się załamał. „Rozpoznałabym tę sukienkę wszędzie. Twoja mama miała ją na balu maturalnym. Pomogłam jej zapiąć ten brzeg, kiedy kilka szwów się rozwiązało”.
Hałas na sali gimnastycznej ucichł. Wpatrywałam się w panią Carter, a w uszach dzwoniło mi.
„To niemożliwe. Alexis powiedziała mojemu tacie, że to kupiła… dał jej pieniądze”. Potem przyszła mi do głowy kolejna myśl. „Czekaj, znałeś moją matkę?”
„Byliśmy blisko w jego…
„szkoła średnia”. Pani Carter zmarszczyła brwi. „Nie wiedziałaś? Prowadziła wtedy pamiętnik. A co do sukienki… założyłam, że znalazłaś ją wśród rzeczy mamy i postanowiłaś ją założyć”.
Nagle wszystko wskoczyło na swoje miejsce.
„Alexis powiedziała tacie, że ją kupiła… dał jej pieniądze”.
Wszystkie rzeczy mamy, które Alexis spakowała… dźwięki, które słyszałam ze strychu w noc po tym, jak tata dał jej pieniądze na suknie balowe…
Odwróciłam się i poszłam prosto przez salę gimnastyczną, musztardowo-złoty materiał ocierał się o moje kostki, jakby znał drogę.
„Alexis”.
Uniosła wzrok, wciąż uśmiechając się złośliwie. Pozostali rodzice odwrócili się za nią.
Wszystkie rzeczy mamy, które Alexis spakowała…
„Gdzie są pieniądze, które tata dał ci na moją sukienkę?”
Jej uśmiech zniknął. „Ty ją nosisz, Emmo”.
„Nie noszę. Bo ta sukienka pochodzi z naszego strychu. To była suknia balowa mojej zmarłej matki. Powiedziałaś tacie, że kupisz mi sukienkę, ale skłamałaś.
Wśród opiekunów rozległ się szept.
„Od miesięcy nazywa mnie niewdzięczną” – powiedziałam dźwięcznym głosem. „Mówi, że za dużo jem. Rozbiera moje ubrania na części.” A dziś wieczorem ubrała mnie jak puentę.
Jedna z matek odsunęła się od Alexis, jakby dotknęła czegoś gorącego.
Pomiędzy opiekunkami rozległ się szept.
