„Zatrzymajmy się jeszcze raz, Valentino”.
Helena zraniła się w stopę i muszę ją zawieźć do szpitala.
Damián Cárdenas powiedział mi to na pokładzie prywatnego jachtu u wybrzeży Veracruz, kiedy po raz 99. byłam jeszcze ubrana jak panna młoda.
Wiatr uniósł mój welon, białe róże zadrżały na łukach, a sędzia cywilny czekał z teczką, która wyglądała na starą od wielokrotnego otwierania i zamykania bez podpisania czegokolwiek.
Kilka metrów dalej Helena Mora opierała się o jego ramię z małym bandażem na małym palcu u nogi, płacząc, jakby właśnie przeżyła tragedię.
Moja kostka była spuchnięta od czterech dni, odkąd stary rywal Damiána przerwał rodzinne spotkanie i musiałam wyjść sama schodami dla służby.
Nikt mnie nie niósł.
Nikt nie przyłożył lodu.
Nikt nie zapytał, czy potrafię chodzić.
Ale Helena zdarła sobie skórę, wchodząc na jacht, a Damian uklęknął przed nią, jakby od tego małego plastra zależało całe życie.
Moja matka, stojąca przy relingu, zacisnęła usta.
„Córko” – wyszeptała – „to już nie jest miłość.
To upokorzenie ubrane w kwiaty”.
Nie odpowiedziałam.
Nie dlatego, że nie wiedziałam, co powiedzieć, ale dlatego, że przez sześć lat używałam wszystkich możliwych słów: czekaj, zrozum, zaufaj, wybacz, jeszcze raz.
Używałam ich, aż zrobiły się bolesne.
Nazywam się Valentina Ríos, chociaż w Veracruz prawie wszyscy znali mnie jako Valentinę Salas, kobietę, która pochodziła ze skromnej dzielnicy i zasłużyła na miejsce u boku Damiana Cárdenasa, właściciela połowy systemu portowego na wybrzeżu.
W to właśnie wierzył.
W tę, w którą pozwoliłam mu uwierzyć.
Prawda była inna: mój ojciec, Don Aurelio Ríos, kontrolował legalną sieć kontraktów żeglugowych w Manzanillo, Ensenada i Baja California.
Dorastałem otoczony spotkaniami, dokumentami, ochroniarzami, mapami i mężczyznami, którzy rozmawiali szeptem, gdy wchodziła moja matka.
W wieku 22 lat wyjechałem na studia do Puebli, aby wieść życie, które nie cuchnie odziedziczonym bogactwem.
To właśnie tam poznałem Damiana.
Pochodził ze skromnych początków, a przynajmniej tak z dumą twierdził.
Zbudował swoją władzę w Veracruz dzięki dyscyplinie, gotowości do podejmowania ryzyka i inteligencji, która mnie fascynowała.
Nie powiedziałem mu, kim jestem, bo chciałem wiedzieć, czy pokocha mnie bez nazwiska.
Na początku tak.
A przynajmniej tak się wydawało.
Pracowaliśmy razem, finalizowaliśmy transakcje, spłacaliśmy długi, otwieraliśmy legalne szlaki handlowe i zapobiegliśmy zdradzie trzech wspólników.
Ludzie nazywali nas „duetem z Zatoki Perskiej”.
Potem pojawiła się Helena.
Helena była jego osobistą asystentką, krucha publicznie, bystra w zaciszu domowym.
Zawsze dostawała zawrotów głowy, gdy się kłóciliśmy.
Zawsze płakała przed ważnym podpisaniem dokumentów.
Zawsze znikała, a Damian wybiegał.
W ciągu sześciu lat zaplanowaliśmy 99 ślubów.
Pierwszy został odwołany, bo Helena miała gorączkę.
Dziesiąty, bo została „porwana” na trzy godziny i pojawiła się bez zadrapania.
Czterdziesty drugi, bo spadła ze schodów i tylko skręciła paznokieć.
Siedemdziesiąty, bo powiedziała, że nie będzie mogła oddychać, jeśli Damian ją zostawi.
Czekałem 98 razy.
99 musiał być inny.
Bez wielkich gości, bez prasy, bez imprez.
Tylko bliska rodzina na jachcie, sędzia, zachód słońca i podpis.
Ale kiedy nadszedł ten moment, Damian nawet do mnie nie podszedł.
Wyszedł z salonu VIP, trzymając Helenę w talii.
„To infekcja” – powiedział.
„Nie mogę ryzykować.
Kiedy wrócę, będę cała twoja”.
Nawet nie spojrzał na moją sukienkę.
„Oczywiście” – powiedziałam ze spokojem, który go zaskoczył.
„Jeden z palców Heleny nie może się doczekać”.
Damián zmarszczył brwi.
„Nie zaczynaj.
Przyniosę ci lilie, jak wrócę”.
O mało się nie roześmiałam.
