Hamulce autobusu zatrzeszczały, gdy zatrzymał się na zatłoczonym skrzyżowaniu. Ludzie wsiadali i wysiadali, niosąc torby z zakupami i plecaki. Valeria siedziała zupełnie nieruchomo, próbując przeszukać pamięć. Hasło od Matthew Bennetta? Ledwo go znała.
Wtedy Diego powiedział: „Twój ślubny naszyjnik”.
Valeria zamrugała.
„Moje co?”
„Perłowy naszyjnik, który Alejandro dał ci na przyjęciu zaręczynowym” – powiedział Diego. „Matthew powiedział mi, że przed śmiercią wsunął coś do zapięcia. Powiedział, że Alejandro nigdy nie wyrzuciłby niczego drogiego, a ty pewnie byś to zachowała, nawet gdybyś tego nie nosiła”.
Myśli Valerii powędrowały do aksamitnego pudełka w jej szafie. Naszyjnik wciąż tam był, schowany w szufladzie pod jedwabnymi apaszkami. Nie nosiła go od lat, bo zapięcie było niewygodne i trochę cięższe niż powinno.
Jej ręka powędrowała do gardła.
„Ukrył hasło w moim naszyjniku?” wyszeptała.
„Nie tylko hasło” – powiedział Diego. „Maszynka z kluczem. Bez niego dysk jest bezużyteczny”.
Valeria odwróciła się w stronę okna. Miasto rozmyło się w oddali. Pomyślała o swojej szafie w Beverly
Dom w Hills, który dzieliła z Alejandro, polerowane marmurowe podłogi, kamery bezpieczeństwa, personel, zamknięte biuro, do którego kazał jej nigdy nie wchodzić. Po raz pierwszy ten dom nie przypominał rezydencji.
Wyglądał jak klatka.
„Musimy go zdobyć” – powiedział Diego.
Valeria zaśmiała się drżącym głosem. „Mówisz tak, jakbym mogła po prostu wejść i go sobie wziąć”.
„Mieszkasz tam”.
„Z mężczyzną, który najwyraźniej zrujnował ci życie i być może zabił własnego siostrzeńca”.
Mimika Diego się ściągnęła. „Dlatego musisz być ostrożna”.
Valeria odchyliła się do tyłu, ciężko oddychając. Z jednej strony chciała biec na policję, ale z drugiej wiedziała, że Diego ma rację. Alejandro przetrwał lata, bo wyglądał na nietykalnego. Jeśli wejdą tam tylko z samym starym pendrive’em i opowieścią bezdomnego, Alejandro zmiażdży ich przed zachodem słońca.
Potrzebowali naszyjnika.
Potrzebowali dowodu.
A Valeria musiała zmierzyć się z życiem, które wybrała.
Tego wieczoru Valeria wróciła sama do domu. Zostawiła Diego w małym schronisku kościelnym w Boyle Heights, kupiwszy mu telefon na kartę, czyste ubrania i ładowarkę jednorazową w sklepie na rogu. Ponownie odmówił hotelu. Przyjął telefon dopiero po tym, jak powiedziała, że to nie jałmużna, tylko walka o przetrwanie.
Dom w Beverly Hills lśnił za żelazną bramą, gdy podjechał jej kierowca. Alejandro nalegał na bramy, kamery i prywatną ochronę, bo twierdził, że bogaci ludzie muszą się chronić. Kiedyś Valeria uważała to za pocieszające. Teraz widziała w każdej kamerze oko.
Alejandro był w jadalni, kiedy weszła. Siedział u szczytu długiego stołu, wciąż w garniturze, czytając coś na tablecie. Przed nim stały dwa nietknięte talerze, obiad przygotowany przez gospodynię już stygł.
„Spóźniłaś się” – powiedział, nie podnosząc wzroku.
Valeria ostrożnie odłożyła torebkę. „Poszłam na zakupy”.
„W East L.A.?” Podniósł wzrok.
Jej puls przyspieszył, ale twarz pozostała nieruchoma. „Mój komitet charytatywny przygląda się kuchniom społecznym. Zatrzymałem się przy jednej z nich”.
Alejandro przyglądał jej się. Miał piękne oczy, ciemne i inteligentne, takie, które sprawiały, że ludzie czuli się zauważeni, dopóki nie zdali sobie sprawy, że są oceniani. Jego uśmiech powoli się pojawiał.
„Powinnaś była zabrać Martina ze sobą” – powiedział. „Niektóre dzielnice nie są bezpieczne”.
„Było dobrze”.
„A byłaś?”
Pytanie zawisło w powietrzu. Valeria podeszła do kredensu i nalała sobie wody, głównie po to, żeby zająć czymś ręce. Za nią krzesło Alejandra szurało po podłodze.
Zbliżył się na tyle, że poczuła zapach jego wody kolońskiej.
„Czy wydarzyło się dziś coś niezwykłego?” – zapytał.
Valeria odwróciła się, zmuszając się do spojrzenia mu w oczy. „Niezwykłe?”
Uniósł rękę i odgarnął kosmyk włosów z jej policzka. Dla każdego innego wyglądałoby to czule. Dla Valerii było to jak ostrzeżenie.
„Wydajesz się zdenerwowana” – powiedział.
„Jestem zmęczony”.
Alejandro się uśmiechnął. „To odpocznij. Jutro wielki wieczór”.
Zapomniała. Jutro miała się odbyć gala Fundacji Bennetta, coroczne wydarzenie, podczas którego Alejandro zbierał brawa od sędziów, polityków, deweloperów i darczyńców. Valeria miała stać obok niego w srebrnej sukni, uśmiechać się do kamer i wyglądać na wdzięczną.
„O której wychodzimy?” – zapytała.
„O siódmej”. Pocałował ją w czoło. „A Valeria?”
Zatrzymała się.
„Nie odchodź już”.
Tej nocy czekała, aż Alejandro zaśnie. Zawsze spał z telefonem na stoliku nocnym, ekranem w dół, trzymając przy nim rękę jak pies stróżujący. Valeria leżała obok niego bezsennie, licząc jego oddechy i wsłuchując się w cichy szum klimatyzatora. O 2:13 wstała z łóżka.
