„Rzucisz pracę i zajmiesz się dzieckiem siostry. Przynajmniej ma karierę, która ma znaczenie”.
Zdanie wylądowało w środku świątecznej kolacji niczym stłuczony talerz. Wokół dużego stołu 22 członków rodziny Delmasów przestało żuć. Świece migotały pośród kapłonów, gratin dauphinois, a butelki otwierały się od aperitifu. Na zewnątrz wzgórza Annecy pokrywał śnieg. W środku nikt nie protestował.
Bernard Delmas odstawił kieliszek i spojrzał na najstarszą córkę, jakby ogłaszając już podjętą decyzję.
„Sophie przejmuje stocznię za dwa miesiące. Nie może biegać między klientami a żłobkiem. Ty nie masz ani męża, ani dzieci. Jesteś wolna”.
Monique, ich matka, skinęła głową.
„Taka jest rodzina. Poświęcamy się dla siebie nawzajem”.
Przy choince Sophie trzymała na rękach Linę, swoją sześciotygodniową córeczkę. Lina miała cienie pod oczami, ale Élodie najbardziej odczuła ulgę. Jakby paryskie mieszkanie jej siostry, jej 40-osobowy zespół i 18-letnia kariera mogły zniknąć tylko dlatego, że tak zarządził ojciec.
Élodie miała 43 lata. Prowadziła firmę specjalizującą się w restrukturyzacji przedsiębiorstw. Kiedy fabryce groziło zamknięcie, a mała firma nie była w stanie wypłacać wynagrodzeń pracownikom, banki i sądy gospodarcze wzywały ją. Ale dla rodziny Delmasów „tylko tworzyła arkusze kalkulacyjne w Excelu w Paryżu”.
Przez siedem lat pozwalała im się śmiać.
Przez siedem lat słuchała, jak Bernard opowiadał, jak uratował rodzinną firmę dzięki odwadze i talentowi do przeciwstawiania się bankierom. Jej wujkowie wznosili toast za przedsiębiorcę, który nigdy nikogo nie prosił o pomoc. Monique powtarzała, że Sophie jest praktyczna, a Élodie zatraciła się w świecie czarnych garniturów i skomplikowanych słów.
Tego wieczoru coś w niej się zamknęło.
Trzymała Linę przez kilka sekund, poczuła ciepło dziecka na swojej sukience, po czym delikatnie oddała ją Sophie. Potem odłożyła widelec.
Dźwięk metalu uderzającego o porcelanę był cichy, ale rozniósł się echem po całym pokoju.
„Zanim odpowiem” – powiedziała – „chciałabym, żeby tata opowiedział wszystkim, jak naprawdę uratował plac budowy siedem lat temu”.
Uśmiech Bernarda zgasł.
Monique zbladła.
I po raz pierwszy od początku posiłku nikt nie wiedział, gdzie patrzeć.
Wszystko zaczęło się zimą, kiedy jezioro zamarzło wcześniej niż się spodziewano. Turystów było coraz mniej, kilka zamówień zostało anulowanych, a Delmas Marine przetrzymywało zbyt wiele niesprzedanych łodzi. Hangary były pełne, doki puste, a pożyczki piętrzyły się.
Pewnego listopadowego wieczoru Bernard zadzwonił do Élodie.
„Możesz wpaść w ten weekend? Potrzebuję tylko, żebyś przejrzał kilka dokumentów”.
Nie powiedział, że potrzebuje pomocy. Bernard nigdy nie prosił o pomoc, zwłaszcza swojej najstarszej córki.
Élodie pojechała pierwszym pociągiem do Annecy. W małym biurze stoczni, w świetle jarzących się jarzeniówek, odkryła katastrofę. Firma była winna pieniądze bankowi, dostawcom, Zakładowi Ubezpieczeń Społecznych i kilku podwykonawcom. Rezerwy gotówkowe nie pokryły nawet kolejnych wypłat mechaników.
Wtedy znalazła poręczenie hipoteczne.
