— Moje rozkazy pochodzą od dowództwa obwodowej policji i nie mogę cię przepuścić — powiedziała cicho, kręcąc głową.
Głos Jarosława złagodniał, ale każde jego słowo opadało jak ciężki kamień w poranną ciszę:
— Istnieją prawa znacznie starsze niż rozkazy twojego dowództwa, oficerze. To zasady człowieczeństwa i honoru wojskowego. Roman zginął za ojczyznę otwarcie, patrząc wrogowi w oczy, i nie będzie się krył w swoim ostatnim dniu.
Tłum rósł, ludzie zaczęli szeptać, a ten zgiełk stawał się coraz głośniejszy. Grigorij zrobił kilka kroków do przodu, uderzając kijem o asfalt:
— Walczyłem w czternastym! — powiedział nagle głośno. — Wtedy też straciliśmy najlepszego, a mianowicie tego gościa.
Zasługiwał na coś więcej niż drobny objazd!
Solomija skinęła głową, ocierając łzę, która nagle spłynęła jej po policzku:
— Ma rację. To czyjeś dziecko…
Mykoła skrzyżował ramiona na potężnej piersi i spojrzał na policjantkę:
— Puść ich, pani komendant. To grzech zatrzymać Bohatera na drodze.
W tym momencie otworzyły się drzwi samochodu i Maria wysiadła z auta, trzymając małego Tarasika za rękę. Jej twarz była szara ze zmęczenia i smutku, ale w oczach błyszczała macierzyńska godność.
— Mój syn Roman bardzo kochał ten kraj — głos jej drżał, ale zmusiła się, by mówić wyraźnie. — Całe życie marzył o lataniu, a zamiast tego oddał życie za przyjaciół. Błagam cię, pozwól mu na tę ostatnią podróż.
Tarasik, mocno przyciskając plastikową Mriję do piersi, spojrzał na policjantkę:
„To mój bohater” – wyszeptał chłopiec, a jego dziecinny głos się załamał.
Larisa poczuła, jak zapiera jej dech w piersiach, i znów pomyślała o Saszce, o jego krótkich wiadomościach od Bachmuta. Nigdy w pełni nie rozumiała, przez co przeszedł, aż do tej chwili.
Radio znów zasyczało, a głos dowódcy przeciął ciszę:
„Bojko! Wysyłam tam dodatkową ekipę. Natychmiast zejdź z drogi z tą kolumną!”
Spojrzała na Jarosława, na Marię z Tarasikiem i na tłum, który stał w milczeniu, emanując ogromnym wsparciem. To byli Ukraińcy, którzy przyszli oddać hołd swojemu obrońcy. Ręka Larisy powoli opadła z radia.
— Poczekaj — powiedziała, a jej głos po raz pierwszy zadrżał, stając się łagodniejszy. — Po prostu… poczekaj.
W tym momencie w myślach Jarosława ponownie pojawiło się wspomnienie wyboistej drogi na wschodzie i głos Romana: „Jarik, połóż się!”. Powalił Jarosława na ziemię ułamek sekundy przed wybuchem, a potem, z cienkim strumieniem krwi na czole, uśmiechnął się: „Mówiłem ci, że zawsze będę cię osłaniał”.
I tego samego wieczoru, ogrzewając dłonie przy piecu, Roman wyjął tę samą plastikową „Mriję”:
— Mój młodszy brat uważa mnie za bohatera. Muszę sprostać temu tytułowi, rozumiesz? Nie mogę go zawieść.
Teraz, stojąc na szosie żytomierskiej, Jarosław poczuł to wspomnienie jak puls w skroniach, uświadamiając sobie, że ten pochód był ostatnią ucieczką Romana.
„Pani porucznik, złożyłem Romanowi obietnicę” – głos Jarosława brzmiał tak szczerze i autorytatywnie, że emanował chłodem metalu. „Uratował mi życie. Wolałbym dać się zakuć w kajdanki, niż zdradzić brata i zawieźć go do jakiejś szopy”.
