Ślub odbył się trzy tygodnie później, w lodowatym chłodzie rozległego zamku rodziny Montclair. Eliza miała na sobie wystawną białą jedwabną suknię, ale ciążyła jej ona niczym żelazna zbroja. Miejscowa arystokracja, zaproszona na tę okazję, pożerała ją wzrokiem. Jadowite szepty rozbrzmiewały między kieliszkami szampana: »Spójrz na tę małą poszukiwaczkę złota«, »Wulgarny urwis, który przychodzi splądrować nasz spadek«.
Przy ołtarzu stał mężczyzna, z którym właśnie związała swoje życie”. Armand de Montclair. Pocił się obficie w swoim szytym na miarę garniturze, jego oddech był urywany, a jego chropawy głos przyprawiał ją o dreszcz obrzydzenia. Uśmiechnął się do niej, ukazując pożółkłe zęby, ale Elise nie potrafiła odwzajemnić uśmiechu.
„Od tej chwili, Elise” – warknął Armand głębokim głosem – „jesteś pod moją opieką. Pieniądze nie grają już roli. Twoja rodzina jest bezpieczna”.
Skinęła głową, wbijając wzrok w marmurową posadzkę, a w jej głowie rozległ się krzyk: „Robię to dla Mamy. Tylko dla Mamy”. Tej nocy, zamknięta w ogromnej sypialni, nie było pocałunków. Armand udał się do swojej prywatnej kwatery. Samotna przy zalanym deszczem oknie Elise płakała wniebogłosy.
Jednak po dwunastu dniach w tym przytłaczającym pałacu Elise zaczęła dostrzegać niepokojące szczegóły. Armand był milczącym mężczyzną, prawie niewidocznym w ciągu dnia, ale jego mroczne, przenikliwe spojrzenie nie dorównywało spojrzeniu zgrzybiałego starca. Zdawał się analizować każdy jego ruch z precyzją drapieżnika.
Pewnego wieczoru, podczas cichej kolacji przy końcu czterometrowego stołu, Élise obserwowała, jak jej „mąż” podnosi kryształowy kieliszek. Rękaw jego ciężkiej tweedowej marynarki był lekko podwinięty. To, co zobaczyła, zmroziło ją. Wystający nadgarstek wcale nie był stary. Skóra była jędrna, opalona, muskularna, bez najmniejszych oznak starzenia.
„Armand…” odważyła się zapytać drżącym głosem, „ile masz dokładnie lat?”.
Przestał jeść, odstawił kieliszek, a jego grube usta rozchyliły się w enigmatycznym uśmiechu. „Wystarczająco stary, by poznać prawdziwą naturę ludzką, Élise”. „Wiek to tylko iluzja”.
Nie powiedziała ani słowa, ale jej niepokój narastał. Następnego dnia główny kamerdyner zamku zatrzymał ją na korytarzu z poważną miną: „Pani, niech się pani nie niepokoi, jeśli nasz pan ma w nocy dziwne zwyczaje. Wszystko, co dzieje się w tym domu, ma bardzo konkretny cel. Nie próbuj odkrywać tego, co kryje się w cieniu”.
Te słowa rozbrzmiewały w jej głowie niczym śmiertelne ostrzeżenie. Zżerała ją bezsenność. Pod koniec osiemnastego dnia, o drugiej w nocy, nie mogąc zasnąć, Elise postanowiła zapuścić się do zakazanego skrzydła zamku. Z bijącym sercem stąpała po grubych perskich dywanach. Zauważyła ciężkie dębowe drzwi gabinetu.
Drzwi Armanda były lekko uchylone, wpuszczając słaby promień światła.
Podeszła, wstrzymując oddech. Wyjrzała przez szparę.
