CZĘŚĆ 2 Wiadomość od Béatrice uderzyła ją niczym porażenie prądem. Zamiast ją sparaliżować, groźba rozpaliła ogień w sercu Chloé. Spojrzała na Geneviève, która właśnie zapadła w niespokojny sen, z twarzą wykrzywioną poczuciem winy, a potem wpatrywała się w blaszane pudełko.
Następnego ranka, z samego rana, stawiając czoło zmęczeniu spowodowanemu siedmioma miesiącami ciąży, Chloé udała się do archiwum wydziałowego. Przeszukała mikrofilmy z lat 80. W końcu ukazał się artykuł, umieszczony na pierwszej stronie lokalnej gazety: „Tragiczny pożar w Domu Firefly. Pięć sierot zginęło w płomieniach”.
W artykule donoszono, że pani Geneviève Beaumont, ówczesna dyrektorka sierocińca, zrezygnowała ze stanowiska.
W środku nocy, zostawiając dzieci bez opieki, ogień strawił skrzydło zachodnie. Ale jeden szczegół przykuł uwagę Chloé: krótka wzmianka w ostatnich kilku linijkach, dotycząca zwarcia w instalacji elektrycznej uznanej za „przestarzałą”. W wydaniach z kolejnych tygodni ten wątek tajemniczo zniknął z kolumn. Żadnego procesu. Żadnego gruntownego śledztwa. Geneviève została po prostu oczerniona w mediach i odrzucona.
Chloé odnalazła dokumenty znalezione w metalowym pudełku pod łóżkiem staruszki. Były tam kopie listów, które Geneviève wysłała do ówczesnego burmistrza, niejakiego Monsieur Lemaire, donosząc o odsłoniętych przewodach i grożącym jej śmiertelnym niebezpieczeństwie.
Wróciwszy do dworu, położyła listy na kuchennym stole.
„Poszłaś po lekarstwa, prawda?” zapytała Chloé łagodnym głosem.
Geneviève zamknęła oczy, a po jej pomarszczonym policzku spłynęła cicha łza.
„Dla małego Mathisa. Miał osiem lat. Gorączka nie ustępowała, miał drgawki. Najbliższa apteka dyżurna była 20 kilometrów stąd. Zostawiłam dzieci pod opieką nocnego stróża, głuchego mężczyzny, który zasnął… Kiedy wróciłam, niebo było czerwone. Stawiłam czoła płomieniom, wyciągnęłam dwanaścioro z nich. Ale pozostałe pięć… dym był zbyt gęsty”.
„Dlaczego oskarżyli cię o porzucenie ich?” – zapytała oburzona Chloé.
„Bo burmistrz i jego brat prowadzili firmę odpowiedzialną za utrzymanie budynków komunalnych” – odpowiedziała Geneviève z gorzkim uśmieszkiem. „Pieniądze za tę pracę zostały zdefraudowane. Gdyby przyznali, że prąd był zepsuty, trafiliby do więzienia. Łatwiej było zniszczyć kobietę w pojedynkę. Mój mąż, który zasiadał w radzie miejskiej, wolał, żebym została zamknięta w więzieniu, żebym mogła zatuszować skandal i chronić nazwisko Beaumont”. Moje dzieci, Béatrice i Arthur, dorastały w przekonaniu, że jestem potworem.
Chloé ogarnęła wściekłość. Ta sama burżuazyjna, tchórzliwa i okrutna rodzina, która porzuciła ją jak zużytą chusteczkę, poświęciła jej matkę na ołtarzu reputacji.
Nieustannie kontynuowała śledztwo. Znalazła Mathisa, chore dziecko, teraz mechanika w okolicy. Mężczyzna powitał ją agresywnie.
„Ta kobieta zostawiła nas na śmierć!” – splunął, a jego dłonie były czarne od smaru.
„Odeszła, żeby uratować twoje życie, Mathis!” – odparła Chloé, rzucając mu receptę lekarską z datą z nocy pożaru, cudownie zachowaną przez Geneviève. „Wybrała ciebie, a to ją zniszczyło”.
Mechanik zbladł, papier drżał mu w palcach. Jego zbroja pękała.
Kluczowy element układanki wpadł w ręce Chloé dwa tygodnie później. Starszy ekspert od pożarnictwa, 82-letni mężczyzna dręczony wyrzutami sumienia, zgodził się z nią spotkać.
„Nie chcę umierać z tym na sumieniu” – mruknął starzec, wręczając jej brązową kopertę. „Oto prawdziwa opinia biegłego. Pożar wybuchł przy liczniku. Ratusz zaoferował mi 500 000 franków (wówczas) za sfałszowanie moich ustaleń”.
Z tą bombą w ręku Chloé zatrudniła ambitnego młodego prawnika z regionu. Skandal groził obciążeniem całej lokalnej dynastii.
