Właśnie wtedy na dziedziniec dworu wjechał luksusowy czarny samochód. Wysiadł z niego Arthur, ojciec jej dziecka, którego nie widziała od miesięcy, a za nim Béatrice.
„Grasz w bardzo niebezpieczną grę, Chloé” – syknęła Béatrice, wchodząc do kuchni i ignorując matkę, która drżała w salonie.
Arthur położył czek na stole. Kwota była astronomiczna: 150 000 euro.
„Weź to” – powiedział, nawet nie patrząc na brzuch Chloé. „Będziesz mogła wychować dziecko w komfortowych warunkach. Ale oddaj nam te dokumenty, wycofaj skargę i zostaw przeszłość taką, jaka jest. Ta szalona staruszka i tak nie ma wiele czasu”.
Chloé spojrzała na mężczyznę, którego myślała, że kocha. Spojrzała na czek, który reprezentował bezpieczeństwo, ładne mieszkanie i opłaconą edukację dla syna. Potem pomyślała o Geneviève, krzyczącej w nocy, opłakującej piątkę dzieci, które nie były jej.
Podarła czek na cztery kawałki i rzuciła nimi Arthurowi w twarz.
„Mój syn nie będzie dorastał z pieniędzmi tchórzostwa” – warknęła. „Wynoś się z naszego domu”.
Następnego dnia raport biegłego trafił na pierwsze strony prasy krajowej. Szok był druzgocący. Rodzina byłego burmistrza, podobnie jak Beaumontowie, znaleźli się w centrum uwagi, osaczeni przez opinię publiczną. Chociaż przedawnienie nastąpiło, sąd opinii publicznej był bezlitosny.
Pewnego mglistego poranka przed rezydencją podjechał van. Mathis wysiadł. Szedł ciężko w kierunku werandy, gdzie Geneviève opalała się. Krzepki mężczyzna padł na kolana przed staruszką, z twarzą mokrą od łez.
„Wybacz mi…” szlochał, chowając twarz w delikatnych dłoniach Geneviève. „Wiedziałem, że jest problem”.
Prąd. Okłamywałam wszystkich. Nienawidziłam cię, bo nie mogłam znieść myśli, że moi przyjaciele zginęli przeze mnie.
Geneviève głaskała siwe włosy mężczyzny z nieskończoną czułością.
„To nie była twoja wina, mój drogi. I tysiąc razy bym wróciła po te leki, gdybym musiała”.
Tego dnia, po raz pierwszy od 40 lat, plecy Geneviève się wyprostowały. Niewidzialny ciężar, który ją przygniatał, zniknął.
Kilka dni później Chloé urodziła zdrowego chłopca, któremu nadała imię Leo. W rezydencji położyła niemowlę w drżących ramionach Geneviève.
„Myślisz, że mam prawo?” zapytała przerażona staruszka.
„Bardziej niż ktokolwiek inny” – odpowiedziała Chloé.
Geneviève płakała, trzymając dziecko. W końcu mogła dotknąć dziecka, nie czując zapachu popiołu.
Ostatnie dwa lata życia Geneviève były radosne. Dwór odżył. Dawne sieroty przychodziły ją odwiedzać. Pod naciskiem opinii publicznej ratusz wzniósł kamień pamiątkowy z nazwiskami pięciu ofiar i dodał oficjalną inskrypcję upamiętniającą bohaterstwo Geneviève Beaumont.
Pewnego zimowego wieczoru staruszka zmarła spokojnie we śnie, z lekkim uśmiechem na ustach.
Chloé odziedziczyła majątek, ku wielkiemu rozczarowaniu Béatrice i Arthura, którzy bezskutecznie próbowali podważyć testament. Za odszkodowanie, które otrzymała za zniesławienie, przebudowała budynek. Dotrzymała ostatniej obietnicy złożonej przyjaciółce.
