Mój ojciec sprzedał moją firmę wartą 3 miliardy dolarów, żeby dać pieniądze swojemu „złotemu” synowi, zwalniając mnie w obecności miliardera-kupującego. „Ochrona, wyciągnijcie tego frajera” – zaśmiał się mój brat. Mama rzuciła we mnie banknotem stu dolarowym. „Weź taksówkę, żebraku” – zadrwiła. Zbudowałem to imperium, ale nie spanikowałem. Zapiąłem marynarkę i spojrzałem prosto na miliardera. W chwili, gdy zadałem spokojne pytanie, cała sala się zmieniła…

W sali konferencyjnej panowała absolutna cisza. Słychać było ciche tykanie luksusowego zegarka Williama Vance’a.

Victoria Holt chwyciła umowę licencyjną ze stołu. Jej wzrok szybko przemknął przez prawniczy żargon. Jej profesjonalna, lodowata postawa ustąpiła miejsca czystemu, nieskażonemu zaniepokojeniu. Spojrzała na swojego miliardera, szefa, i ponuro, powoli pokręciła głową.

„Państwo Sterling” – powiedział William Vance, a jego głos opadł o oktawę. – „Czy zechcesz to wyjaśnić?”

Artur otworzył usta, ale wydobył z nich tylko suchy chrap. Spojrzał na dokumenty, jakby były radioaktywne. Nigdy nie czytał dokumentów założycielskich sprzed trzynastu lat. Był tak zafascynowany drukowaniem wizytówek z napisem „Prezes”, że nigdy nie zadał sobie trudu, by sprawdzić, kto właściwie jest właścicielem kury znoszącej złote jaja.

„To podróbki!” wrzasnęła Margaret, zrywając się z krzesła. „Firma jest właścicielem wszystkiego! To my to sfinansowaliśmy! Powiedz im, Arthur!”

„Nie ma mowy o pomyłce” – przerwała jej Victoria Holt, a jej głos niczym skalpel przeciął histerię Margaret. „Właśnie potwierdzam rejestrację w Urzędzie Patentowym Stanów Zjednoczonych na moim tablecie. Patenty są wyłącznie na nazwisko Lauren Sterling. Główny składnik majątku, za który płacimy trzy miliardy dolarów… nie należy do twojej firmy”.

„Co oznacza” – dodał William Vance, patrząc z obrzydzeniem na mojego ojca – „że bez niej twoja firma jest praktycznie nic nie warta”.

Brandon wydał z siebie wysoki, spanikowany dźwięk. „Czekaj! Czyli umowa zerwana?! Nie dostaniemy tych miliardów?!”.

To była idealna kwintesencja mojego brata. Żadnej troski o interesy. Żadnych przeprosin. Tylko czysta, zachłanna panika.

William Vance go zignorował. Spojrzał na mnie, a w jego oczach nastąpiła głęboka zmiana. Zrozumiał, że prawdziwa władza w tym pokoju nie siedziała na czele stołu.

„Panie Sterling” – powiedział ostro William. „Moja drużyna potrzebuje tego pokoju. Proszę wyjść.”

„To mój budynek!” – ryknął Arthur, uderzając pięścią w stół. „Wszelkie negocjacje przechodzą przeze mnie!”

„Nie masz z czym negocjować” – oznajmiła chłodno Victoria Holt. „Wynoś się.”

Pokonany, upokorzony i kompletnie złamany, mój ojciec odsunął krzesło. Ruszył w stronę drzwi, a moja matka i brat ciągnęli się za nim jak skarcone psy. Arthur zatrzymał się w progu, patrząc na mnie z czystą nienawiścią.

„Po wszystkim, co dla ciebie poświęciliśmy” – syknął.

„Co ty poświęciłeś?” – zapytałem.