Moja ciężarna córka leżała w trumnie – a jej mąż pojawił się, jakby to była jakaś uroczystość. Wszedł śmiejąc się, trzymając kochankę pod rękę, a jej obcasy stukały o posadzkę kościoła niczym brawa. Przysunęła się nawet do mnie i mruknęła: „Wygląda na to, że wygrałam”. Stłumiłam krzyk i wpatrywałam się w blade dłonie córki, nieruchome, na zawsze. Potem prawnik podszedł do przodu, trzymając zaklejoną kopertę. „Przed pogrzebem” – oznajmił ostrym głosem – „testament musi zostać odczytany”. Mój zięć uśmiechnął się krzywo – aż prawnik wymówił imię. I uśmiech zniknął mu z twarzy.

Evan, napędzany czystą, nieskażoną paniką, zderzył się z mównicą, rozbijając kompozycję białych lilii o marmurową posadzkę w eksplozji płatków i stojącej wody. Zanim jednak jego palce zdążyły chwycić mały, czarny pendrive, ciężka dłoń detektywa Millera zacisnęła się na jego dopasowanym ramieniu, gwałtownie go obracając.

„Proszę się odsunąć od ołtarza, panie Vale” – warknął detektyw Miller, a jego głos zabrzmiał jak chrapliwy rozkaz, który przebił się przez nagłe krzyki zgromadzenia.

Evan wyprowadził dziki, nieskoordynowany cios, ale detektyw zręcznie go uniknął, podcinając mu nogi i wbijając go z całej siły w kamienną posadzkę. Przeraźliwy odgłos drogiej kości uderzającej o starożytny kamień rozniósł się echem po nawie. W ciągu kilku sekund Miller unieruchomił Evana za plecami, a stalowe kajdanki zatrzasnęły się z głośnym trzaskiem.

Celeste opierała się o ławkę, zasłaniając usta dłońmi, a jej oczy rozszerzyły się z dzikim, uwięzionym przerażeniem. Spojrzała w stronę ciężkich dębowych drzwi, kalkulując drogę ucieczki, ale dwóch umundurowanych funkcjonariuszy już weszło do środka, blokując wyjście.

„Graj, Arthurze” – rozkazałem, ignorując westchnienia i gorączkowe pomruki tłumu.

Pan Halden nacisnął przycisk na panelu sterowania.

Przez chwilę słychać było tylko cichy, cichy szum cyfrowych zakłóceń, wydobywający się z głośników. A potem dźwięk, który sprawił, że moje kolana zaczęły się trząść.

„Evan, proszę… Nie mogę oddychać”.

To była Emma. Jej głos był słaby, ochrypły, przerażony. Akustyka katedry potęgowała jej cierpienie, zmuszając wszystkich w pomieszczeniu do zanurzenia się w nim.

„Przestań tak dramatyzować, Emmo” – odpowiedział głos Evan z głośników, zimny, obojętny i absolutnie potworny. „Znowu histeryzujesz. To tylko herbata. Wypij ją”.

„Piecze… herbata piecze, Evan. Co do niej dodałaś? Co ci dała?”

„Celeste zna botanika” – zaśmiał się nagrany głos Evan – tym samym głębokim, gardłowym śmiechem, który przebijał się przez hymn zaledwie dwadzieścia minut temu. „To naturalne. To ma uspokajać nerwy. Jeśli przypadkiem wywoła poronienie, cóż… lekarze już myślą, że jesteś dla siebie zagrożeniem. Komu uwierzą? Genialnemu prezesowi czy szalonej kobiecie płaczącej w ciemności?”