„Może jeszcze twoje życzenie się spełni.”
Paul Rinard zaśmiał się z cienia wozu z zaopatrzeniem. Był starszy od Vasseura, barczysty, czerwony na twarzy i już przesiąknięty potem przez koszulę. Rinard, geolog z wykształcenia i temperamentu, miał zwyczaj patrzeć na wszystkie krajobrazy tak, jakby go osobiście okłamały.
„Najpierw pustynia zabije fotografa” – powiedział Rinard. „Potem muły. A potem mnie. Marchand, oczywiście, przetrwa jako zasuszony okaz i zostanie skatalogowany przez jakąś przyszłą ekspedycję”.
Marchand się nie uśmiechnął, choć docenił tę próbę. Prowadził już trudne badania: górskie przełęcze, gdzie powietrze przecinało płuca, rzeki w dżungli z brzegami, które pochłaniały ludzi w całości, granice kolonialne, które istniały tylko dlatego, że jakiś minister w Paryżu wytyczył granicę przez ignorancję. Widział gorączkę, bunt, pragnienie i ludzi, którzy stali się dziećmi, gdy wstąpił w nich strach.
Ta wyprawa, zgodnie ze wszystkimi oficjalnymi oczekiwaniami, miała być prosta.
Sześć tygodni.
Korekta mapowania.
Rozszerzenie znanych szlaków przez terytorium południowej Algierii.
Mieli zlokalizować kilka studni, potwierdzić sezonowe obniżenia, oznaczyć wysokości i wrócić z czystymi pomiarami do archiwum kolonialnego. Nic chwalebnego. Nic kontrowersyjnego. Rodzaj pracy, który Marchand preferował.
Kłopoty zaczęły się od przewodnika.
Nazywał się Amastan, choć francuski kwatermistrz trzykrotnie błędnie je napisał, zanim się poddał. Był Tuaregiem, na tyle starym, że broda posiwiała mu na brodzie, ale nie na tyle, żeby zgarbić plecy. Jego oczy były jasnobrązowe, niemal bursztynowe, a on sam patrzył na Francuzów z cierpliwym zmęczeniem kogoś, kto musi tłumaczyć pogodę kamieniom.
Marchand poprosił o lokalnych przewodników, a administracja zapewniła dwunastu mężczyzn z różnych społeczności wzdłuż południowych szlaków. Amastan przybył ostatni, krocząc samotnie o zmierzchu z niebieską zasłoną owiniętą wokół twarzy. Nie miał przy sobie żadnej widocznej broni poza krótkim nożem u pasa, ale pozostali przewodnicy zrobili mu miejsce przy ognisku.
To zainteresowało Marchanda.
