Całe zgromadzenie wstrzymało oddech w szoku. Wielu odczuwało głęboki, przytłaczający żal do skazanego chłopca. Inni, mniej życzliwi, odczuwali intensywny, pełzający dyskomfort na widok przerażającego widoku jego absolutnej słabości.
Blisko pierwszych rzędów zatłoczonych ławek, starsza, bystrooka szlachcianka o imieniu Doña Elvira de Montoya dyskretnie pochyliła upudrowaną głowę w stronę swojej młodej, naiwnej wnuczki.
„Spójrz na jego dłonie.”
Wyszeptała, jej głos był ledwie syczący, a jej oczy zwęziły się w krytycznej obserwacji.
Młoda, podatna na wpływy dziewczyna nerwowo zerknęła dyskretnie w stronę ołtarza. Blade, kościste palce młodego króla drżały gwałtownie i niekontrolowanie, gdy desperacko i niezdarnie próbował włożyć ciężką, złotą obrączkę na delikatną, oczekującą dłoń przerażonej panny młodej. Wymagało to bolesnego, zawstydzającego wysiłku. Wymagało o wiele, wiele więcej wysiłku, niż prosty gest powinien kiedykolwiek wymagać od dorosłego mężczyzny.
„Myślisz, że może mieć dzieci?”
Młoda dziewczyna szepnęła, a jej głos drżał od czystej, niesłychanej śmiałości, z jaką zadano tak zdradzieckie pytanie w miejscu świętym.
Doña Elvira odwróciła się i ostro zmarszczyła brwi. W jej ciemnych oczach błysnęło surowe ostrzeżenie przed niebezpiecznym brakiem rozwagi wnuczki, ale celowo nie odpowiedziała. Milczała, ponieważ ona i absolutnie wszyscy inni w katedrze znali straszną prawdę. Wszyscy siedzący w aksamitnych ławkach myśleli dokładnie o tym samym, przerażającym zdarzeniu. Cała, ogromna przyszłość globalnego Imperium Hiszpańskiego zależała teraz całkowicie i niepewnie od złamanej, zawodnej biologii tego tragicznie kruchego młodego króla, a absolutnie każdy wiedział, że biologiczne szanse są przerażająco, przytłaczająco niekorzystne dla niego.
Na samym froncie wspaniałej katedry, stojąc sztywno w miejscu najwyższej czci, straszliwa Królowa Matka, Mariana Austriaczka, obserwowała tragiczną ceremonię z surową, starannie kontrolowaną miną, niczym wyrzeźbioną w kamieniu. Jej twarz nie zdradzała absolutnie nic niezliczonym oczom, lecz głęboko za jej przerażającym spokojem kryła się niewiarygodnie zimna, bezlitosna kalkulacja. Przez długie, trudne lata agresywnie, bezlitośnie rządziła rozległym imperium wyłącznie w imieniu swojego niepełnosprawnego syna, jako regenta. Nawet teraz, w dniu jego ślubu, nie miała absolutnie żadnego zamiaru dobrowolnie oddać choćby odrobiny tej absolutnej, odurzającej mocy obcej dziewczynie.
Mariana sama była żywą tragedią, zarówno bezpośrednim produktem biologicznym, jak i zaciekłą, nieustępliwą obrończynią straszliwej tradycji habsburskiej. Była dumną córką potężnego cesarza austriackiego, kochającą siostrą zmarłego króla Filipa IV i, co przerażające, lojalną żoną własnego wuja. Całe życie spędziła w całkowitej niewoli zimnej, bezdusznej logiki polityki dynastycznej o wysokiej stawce i osobiście zapłaciła za nią druzgocącą, fizyczną cenę w postaci zmasakrowanych ciał dzieci, które urodziła.
